Notre corps : Tirer la langue
Tirer la langue en se concentrant est un réflexe que beaucoup de personnes reconnaissent chez elles ou chez les enfants : on la sort légèrement entre les lèvres en écrivant, en dessinant ou en enfilant une aiguille. Ce comportement n’a pas d’explication définitive, mais plusieurs hypothèses relient le contrôle de la langue à celui des mouvements fins des mains. Par ailleurs, tirer la langue volontairement est aussi un geste social, dont le sens varie selon les cultures.
Une langue très présente dans le cerveau
La langue est un organe musculaire d’une grande mobilité, indispensable à la parole, à la mastication et à la déglutition. Les cartes du cortex moteur et du cortex sensitif établies au XXe siècle, notamment par le neurochirurgien Wilder Penfield, montrent qu’une surface particulièrement étendue y est consacrée à la bouche, aux lèvres et à la langue, comme aux mains. Ces régions sont voisines dans le cerveau, et les gestes de la main et de la bouche sont étroitement coordonnés dès le plus jeune âge.
Pourquoi la tire-t-on en se concentrant ?
Plusieurs explications ont été proposées, sans qu’aucune ne soit établie avec certitude :
- le partage des ressources : immobiliser la langue en la bloquant contre les lèvres ou les dents limiterait des mouvements parasites et réduirait l’interférence entre plusieurs activités motrices ;
- le lien entre langage et geste : certains chercheurs rapprochent ce comportement de l’hypothèse selon laquelle le langage serait apparu en lien étroit avec les gestes des mains ; les régions qui contrôlent ces deux fonctions se recouvrent en partie ;
- le signal social : la langue légèrement sortie pourrait aussi signaler aux autres qu’on ne souhaite pas être interrompu.
Le phénomène rappelle une observation plus générale : il est difficile de faire deux choses exigeantes à la fois. Beaucoup de gens ralentissent ou s’arrêtent de marcher lorsqu’ils réfléchissent à un problème difficile.
Un geste qui commence dès la naissance
Les nouveau-nés tirent volontiers la langue. Dans les années 1970, des expériences célèbres ont suggéré que des bébés de quelques jours imitaient un adulte qui leur tirait la langue, ce qui a nourri de nombreux travaux sur l’imitation. Ces résultats sont aujourd’hui débattus, certaines études plus récentes n’ayant pas retrouvé d’imitation véritable.
Un geste aux sens multiples
Tirer la langue volontairement est, en Europe, un geste de moquerie ou d’insolence, surtout chez les enfants. Ailleurs, il peut avoir un tout autre sens : dans la tradition tibétaine, montrer la langue est une forme ancienne de salutation, et dans le haka maori, la langue tirée fait partie des expressions destinées à impressionner l’adversaire. La photographie d’Albert Einstein tirant la langue, prise par Arthur Sasse le jour de ses 72 ans, en 1951, est devenue l’une des images les plus célèbres du XXe siècle.
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