Allergie au nickel
L’allergie au nickel est une réaction de la peau au contact d’objets contenant ce métal, qui se manifeste le plus souvent par un eczéma à l’endroit du contact. C’est l’une des allergies de contact les plus fréquentes en Europe. Elle touche davantage les femmes, en grande partie parce que les bijoux fantaisie et le perçage des oreilles exposent tôt et longtemps la peau au nickel.
Un eczéma de contact retardé
Le nickel est utilisé dans de nombreux alliages pour sa résistance et son aspect brillant. Au contact de la sueur, de petites quantités de métal se libèrent et pénètrent dans la peau. Chez une personne sensibilisée, le système immunitaire réagit alors de façon excessive : il s’agit d’une hypersensibilité dite retardée, car les signes apparaissent en général un à trois jours après le contact, et non immédiatement.
Les symptômes typiques sont une rougeur, de fortes démangeaisons, de petites vésicules puis, en cas de contact répété, une peau épaissie et sèche. Ils se localisent là où l’objet touche la peau : lobes des oreilles, cou, poignet, ventre au niveau du bouton de jean ou de la boucle de ceinture. La sensibilisation, une fois acquise, persiste en général toute la vie.
Où trouve-t-on du nickel ?
- bijoux fantaisie, piercings, montres et bracelets ;
- boutons, rivets et fermetures de vêtements, boucles de ceinture ;
- montures de lunettes, clés, outils et certains ustensiles ;
- certaines pièces de monnaie, dont les pièces de 1 et 2 euros.
L’Union européenne limite depuis les années 1990 la quantité de nickel que peuvent libérer les objets destinés à un contact direct et prolongé avec la peau. Cette réglementation a réduit les nouveaux cas chez les jeunes, sans faire disparaître le problème, notamment pour les objets achetés hors des circuits contrôlés.
Le diagnostic
Le diagnostic repose sur l’examen de la peau et l’interrogatoire, puis sur des tests épicutanés, aussi appelés patch-tests. Le dermatologue ou l’allergologue applique sur le dos de petites quantités de substances, dont le nickel, sous des pansements laissés en place quarante-huit heures ; la lecture se fait ensuite, parfois à plusieurs jours d’intervalle. Ces tests permettent de confirmer l’allergie et de rechercher d’autres allergènes associés.
Prévention et traitement
La mesure essentielle est l’éviction : choisir des bijoux en matériaux bien tolérés (titane, acier chirurgical de qualité adaptée, or de haut titre, plastique), recouvrir l’intérieur des boutons métalliques d’un tissu ou d’un vernis, préférer des montres à bracelet non métallique. Des kits vendus en pharmacie permettent de détecter la libération de nickel par un objet.
Pendant une poussée d’eczéma, un médecin peut prescrire un traitement local adapté, généralement à base de dermocorticoïdes, et des émollients pour restaurer la peau. Chez certaines personnes très sensibles, le nickel contenu dans l’alimentation (cacao, légumineuses, fruits à coque, notamment) est soupçonné d’entretenir des lésions ; un régime pauvre en nickel ne doit cependant être envisagé que sur avis médical. Pour en savoir plus : Allergie contact, Traitement eczéma.
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