Se réchauffe-t-on en buvant de l'alcool ?

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Voilà une idée reçue solidement ancrée, cause de bien des soucis de santé publique : non, on ne se réchauffe pas en buvant de l’alcool! Bien au contraire, on se refroidit, et vite.

Quand il fait froid, l’hypothalamus ordonne aux artérioles qui alimentent la peau de se contracter . Si cet organe de l’encéphale n’agissait pas, le sang perdrait sa chaleur en raison de sa proximité avec l’air extérieur.

La peau humaine est une bonne protection, mais elle n’est pas bien épaisse. Contrairement à celle des autres mammifères, elle n’est pas composée d’une épaisse couche de graisse, pas plus quelle n’est recouverte d’une colonie de poils en densité suffisante pour servir d’isolant thermique. Quand il fait froid, le sang reflue de la peau, qui perd sa couleur; il se concentre autour des organes vitaux tels que le cerveau, le foie et… le cœur.

Quand on avale un verre d’alcool, on se réchauffe, certes, mais pour un temps très court. L’ingestion d’alcool provoque immédiatement une dilatation des vaisseaux sanguins, y compris ceux de la peau. Celle-ci reprend ses couleurs et devient rouge, car le sang, en revenant,

apporte sa chaleur, laquelle afflue de là où elle était: des organes vitaux.

On se sent bien, on reprend un verre. Hélas! très vite, l’hypothalamus ne se laisse plus leurrer par les mauvaises informations provenant de ses capteurs de température cutanés. Il reprend le contrôle. Les artérioles sont de nouveau réduites en diamètre, provoquant une sensation de froid brutale qui perdurera car les calories de l’organisme ont été perdues au niveau de la peau, à cause de l’alcooL Le corps s’est refroidi sans qu’on s’en soit rendu compte. Le retour à la réalité, commandé par l’hypothalamus, est sévère. À moins de manger tout en buvant, il faudra longtemps frissonner avant de retrouver une température corporelle normale.

Ainsi, loin de réchauffer, l’alcool refroidit. Par temps froid, il est indirectement responsable de la mort de dizaines de clochards chaque année en France. L’idée selon laquelle il donne des forces est tout aussi fausse, car l’alcool n’est pas métabolisé. Certes, son contenu énergétique est important (7 kcal/g d’alcool), mais il n’apporte rien à l’organisme, qui le considère comme un toxique, ainsi est-il rapidement évacué par la sueur, l’haleine et l’urine, et surtout dégradé par le foie . En outre, passé une certaine dose, l’alcool endort.