Pancréas
Le pancréas est une glande digestive située dans l’abdomen, derrière l’estomac, entre le duodénum et la rate. C’est une glande dite mixte, car elle remplit deux fonctions bien distinctes : une fonction exocrine, la production d’enzymes qui digèrent les aliments, et une fonction endocrine, la production d’hormones, dont l’insuline, qui règlent le taux de sucre dans le sang.
Situation et anatomie
Le pancréas est un organe allongé, d’une quinzaine de centimètres chez l’adulte, placé en travers de la partie haute de l’abdomen, contre la paroi postérieure, au niveau des premières vertèbres lombaires. On y distingue :
- la tête, logée dans la courbure du duodénum, à droite ;
- le col (ou isthme), étroit, en avant des gros vaisseaux ;
- le corps, qui passe derrière l’estomac ;
- la queue, qui s’étend à gauche jusqu’au contact de la rate.
Sa position profonde explique que ses maladies soient souvent difficiles à détecter et que ses douleurs irradient fréquemment vers le dos.
La fonction exocrine : digérer
La plus grande partie du pancréas est formée de petits amas de cellules, les acini, qui fabriquent le suc pancréatique. Ce liquide contient des enzymes capables de dégrader les trois grandes familles d’aliments :
- l’amylase pour les sucres complexes comme l’amidon ;
- la lipase pour les graisses ;
- des enzymes comme la trypsine pour les protéines, sécrétées sous une forme inactive afin de ne pas digérer le pancréas lui-même.
Le suc pancréatique est aussi riche en bicarbonates, qui neutralisent l’acidité du contenu venu de l’estomac. Il est déversé dans le duodénum par le canal pancréatique principal, dit canal de Wirsung, qui s’abouche le plus souvent avec la voie biliaire au niveau de la papille duodénale majeure.
La fonction endocrine : régler la glycémie
Dispersés dans la glande se trouvent de petits amas de cellules hormonales, les îlots de Langerhans, décrits en 1869 par le médecin allemand Paul Langerhans. Ils ne représentent qu’une faible part de la masse du pancréas mais jouent un rôle vital :
- les cellules bêta sécrètent l’insuline, qui fait baisser le taux de sucre dans le sang ;
- les cellules alpha sécrètent le glucagon, qui l’augmente ;
- d’autres cellules produisent notamment la somatostatine, qui module ces sécrétions.
L’insuline a été isolée en 1921-1922 à Toronto par Frederick Banting et Charles Best, une découverte qui a transformé le pronostic du diabète.
Les principales maladies du pancréas
- Le diabète : dans le diabète de type 1, les cellules bêta sont détruites par une réaction auto-immune ; dans le diabète de type 2, l’insuline est moins efficace et sa production devient insuffisante.
- La pancréatite, inflammation du pancréas, aiguë ou chronique, souvent liée aux calculs biliaires ou à l’alcool.
- Le cancer du pancréas, souvent découvert tardivement.
- La mucoviscidose, maladie génétique qui peut altérer la fonction exocrine.
Aucune plante ni huile essentielle ne peut remplacer le traitement d’un diabète ou d’une maladie du pancréas. Toute douleur abdominale intense, perte de poids inexpliquée, jaunisse ou soif excessive justifie de consulter un médecin, qui seul peut poser un diagnostic et adapter un traitement.
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