Nerfs
Un nerf est un cordon blanchâtre formé de nombreuses fibres nerveuses, les axones, regroupées en faisceaux et entourées de tissu conjonctif. Il transmet des informations entre le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et le reste du corps : les messages des sens vers le cerveau, les ordres du cerveau vers les muscles et les organes. Les nerfs forment, avec les ganglions, l’essentiel du système nerveux périphérique.
Comment un nerf est-il constitué ?
Chaque axone prolonge une cellule nerveuse, le neurone, dont le corps cellulaire se trouve dans la moelle épinière, le tronc cérébral ou un ganglion. Beaucoup d’axones sont entourés d’une gaine de myéline, une couche isolante qui accélère la conduction de l’influx nerveux.
Le nerf est organisé en trois enveloppes emboîtées :
- l’endonèvre, qui entoure chaque fibre nerveuse ;
- le périnèvre, qui regroupe les fibres en faisceaux ;
- l’épinèvre, gaine externe qui enveloppe l’ensemble du nerf et contient ses vaisseaux sanguins.
Nerfs sensitifs, moteurs et mixtes
Selon le sens de circulation de l’information, on distingue les fibres sensitives, qui conduisent les sensations (toucher, douleur, température, position) vers le système nerveux central, et les fibres motrices, qui commandent la contraction des muscles. La plupart des nerfs sont mixtes et contiennent les deux types de fibres. Une partie des fibres appartient au système nerveux autonome, qui règle sans contrôle volontaire le cœur, la digestion, la sudation ou le diamètre des pupilles.
Nerfs crâniens et nerfs rachidiens
Chez l’être humain, douze paires de nerfs crâniens naissent de l’encéphale. Ils assurent notamment l’odorat avec le nerf olfactif, la vision avec le nerf optique, dont l’émergence dans l’œil forme le disque du nerf optique, ainsi que les mouvements des yeux, la sensibilité du visage, la mastication, l’audition et la déglutition. Le nerf lingual, branche du nerf mandibulaire, porte la sensibilité d’une grande partie de la langue.
Trente et une paires de nerfs rachidiens, ou spinaux, sortent de la moelle épinière entre les vertèbres. Ils s’unissent en plexus, puis se divisent en nerfs destinés au tronc et aux membres : nerf sciatique, le plus gros du corps, nerf médian, nerf ulnaire ou nerf tibial.
Quand les nerfs sont atteints
Une atteinte d’un nerf périphérique s’appelle une neuropathie. Elle peut provoquer des fourmillements, des engourdissements, des douleurs, une perte de sensibilité ou une faiblesse musculaire. Les causes sont multiples : compression (comme le nerf médian au poignet dans le syndrome du canal carpien), traumatisme, diabète, carence vitaminique, consommation excessive d’alcool, infection, maladie auto-immune ou effet indésirable de certains médicaments.
Un nerf sectionné peut parfois se régénérer lentement si sa gaine est conservée, et la chirurgie permet dans certains cas de le réparer. Des symptômes persistants justifient un avis médical : l’examen clinique et l’électromyogramme aident à localiser et à comprendre l’atteinte.
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