Maladie du zona
Le zona est une maladie infectieuse due au virus varicelle-zona (VZV), le même virus que celui de la varicelle. Après une varicelle, généralement contractée dans l’enfance, le virus reste en sommeil dans des ganglions nerveux ; des années plus tard, il peut se réactiver et provoquer une éruption douloureuse localisée sur le territoire d’un nerf.
Pourquoi le virus se réveille-t-il ?
Le virus varicelle-zona appartient à la famille des herpèsvirus, comme le virus de l’herpès (voir Herpès). Ces virus ont la particularité de persister toute la vie dans l’organisme. Le zona survient lorsque les défenses immunitaires qui le tenaient en respect faiblissent : c’est pourquoi il est surtout fréquent après 50 ans et chez les personnes dont l’immunité est affaiblie par une maladie ou un traitement. Il peut toutefois toucher des personnes jeunes et en bonne santé. Une personne qui n’a jamais eu la varicelle, ni été vaccinée contre elle, ne peut pas faire de zona.
Symptômes et complications
La maladie commence souvent par des douleurs, des brûlures, des picotements ou des démangeaisons sur une zone de la peau, quelques jours avant l’éruption. Apparaissent ensuite des plaques rouges couvertes de petites vésicules groupées en bouquets, qui sèchent et forment des croûtes en deux à trois semaines environ.
L’éruption a une disposition caractéristique : elle ne touche qu’un seul côté du corps et suit le trajet d’un nerf, en bande. Le thorax est la localisation la plus fréquente (zona intercostal), mais le zona peut aussi atteindre le visage. Le zona dit ophtalmique, qui touche le front et la région de l’œil, nécessite une consultation rapide, car il peut provoquer des complications oculaires. Sur les soins de la peau, voir Soins dermatologiques : zona.
La complication la plus fréquente est la persistance de douleurs après la guérison de l’éruption : on parle de douleurs post-zostériennes. Elles peuvent durer des mois, être très pénibles et sont plus fréquentes chez les personnes âgées. D’autres complications, plus rares, concernent l’œil, l’oreille ou le système nerveux, ou une surinfection des lésions.
Le zona est-il contagieux ?
On n’attrape pas un zona au contact d’une personne qui en a un. En revanche, le liquide des vésicules contient le virus et peut transmettre la varicelle à une personne qui ne l’a jamais eue, jusqu’à ce que les lésions soient sèches. Il convient donc d’éviter le contact des lésions avec les femmes enceintes non immunisées, les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées. Voir aussi Contagion varicelle et la fiche générale Zona.
Traitement et prévention
Le diagnostic repose le plus souvent sur l’aspect de l’éruption. Un traitement antiviral peut être prescrit ; il est d’autant plus utile qu’il est commencé tôt après l’apparition des boutons, ce qui justifie de consulter rapidement. Le médecin prend aussi en charge la douleur et indique les soins locaux. Un vaccin contre le zona existe et fait l’objet de recommandations pour certaines tranches d’âge et certaines personnes à risque ; ces recommandations évoluent, et le médecin ou le pharmacien peut indiquer si la vaccination est conseillée.
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