Anatomie canaux semicirculaires
Les canaux semi-circulaires (en latin canales semicirculares, en anglais semicircular canals) sont trois petits tubes osseux en forme d’anneau incomplet situés dans l’oreille interne. Ils renferment les organes qui détectent les rotations de la tête et participent ainsi au sens de l’équilibre.
Situation
Ils appartiennent au labyrinthe osseux de l’oreille interne, creusé dans la partie pétreuse (le rocher) de l’os temporal. Ils sont placés en arrière du vestibule, la cavité centrale du labyrinthe, tandis que la cochlée, organe de l’audition, est située en avant.
Description
On distingue trois canaux, orientés dans trois plans à peu près perpendiculaires entre eux :
- le canal antérieur, ou supérieur, vertical ;
- le canal postérieur, vertical lui aussi ;
- le canal latéral, ou horizontal, qui n’est pas exactement horizontal : il est incliné d’environ 30 degrés vers le haut et l’avant lorsque la tête est droite.
Chaque canal s’ouvre par ses deux extrémités dans le vestibule. L’une d’elles est renflée en une ampoule. Les canaux antérieur et postérieur se rejoignent par une de leurs extrémités en une branche commune, si bien que l’ensemble ne s’ouvre dans le vestibule que par cinq orifices au lieu de six.
Contenu
Chaque canal osseux contient un conduit membraneux, le canal semi-circulaire membraneux, rempli d’un liquide appelé endolymphe et baigné à l’extérieur par un autre liquide, la périlymphe. Les conduits membraneux s’ouvrent dans l’utricule. Dans chaque ampoule se trouve une crête ampullaire, couverte de cellules sensorielles ciliées dont les cils sont pris dans une masse gélatineuse, la cupule. Ces cellules sont reliées aux fibres de la partie vestibulaire du nerf vestibulocochléaire (VIII).
Fonction
Lorsque la tête tourne, l’endolymphe, par inertie, se déplace en retard par rapport aux parois du canal. Ce mouvement déforme la cupule et fait plier les cils des cellules sensorielles, qui envoient un signal au cerveau. Chaque canal est surtout sensible aux rotations dans son propre plan ; ensemble, les trois canaux renseignent sur les accélérations angulaires de la tête dans toutes les directions. Ces informations permettent notamment de stabiliser le regard pendant les mouvements de la tête (réflexe vestibulo-oculaire) et d’ajuster la posture.
Intérêt médical
Les canaux semi-circulaires sont en cause dans plusieurs troubles de l’équilibre. Le plus fréquent est le vertige paroxystique positionnel bénin : de petits cristaux de l’utricule, les otoconies, se détachent et migrent dans un canal, le plus souvent le canal postérieur, ce qui provoque de brefs vertiges lors de certains mouvements de la tête. Le médecin le reconnaît par des manœuvres de positionnement et peut le traiter par des manœuvres de repositionnement. L’inclinaison du canal latéral explique aussi la position donnée à la tête lors de certains examens de l’équilibre. Tout vertige persistant ou inhabituel justifie un avis médical.
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