Allergie
Une allergie est une réaction excessive du système immunitaire contre une substance habituellement inoffensive, appelée allergène : pollen, acariens, poils d’animaux, aliment, médicament ou venin d’insecte. Chez une personne allergique, le contact avec cet allergène déclenche des symptômes qui vont d’un simple écoulement nasal à une réaction grave pouvant menacer la vie. Les allergies sont très fréquentes et favorisées par une prédisposition familiale.
Comment naît une allergie
Lors d’un premier contact, l’organisme d’une personne prédisposée « apprend » à reconnaître l’allergène et fabrique des anticorps particuliers, les immunoglobulines E (IgE) : c’est la sensibilisation, qui ne provoque pas de symptômes. Lors des contacts suivants, ces anticorps déclenchent la libération de substances comme l’histamine, responsables des signes de l’allergie. D’autres allergies, comme l’eczéma de contact, passent par d’autres cellules du système immunitaire et apparaissent plus lentement.
Les allergènes et les symptômes les plus courants
- Allergènes respiratoires (pollens d’arbres comme le bouleau ou le cyprès, graminées, acariens, moisissures, animaux) : rhinite avec éternuements, nez qui coule ou bouché, yeux qui piquent et larmoient, parfois asthme. Lorsqu’elle est due aux pollens, la rhinite allergique saisonnière est appelée couramment « rhume des foins ».
- Allergies alimentaires (arachide, fruits à coque, lait, œuf, poisson, crustacés…) : démangeaisons de la bouche, urticaire, troubles digestifs, parfois réaction généralisée.
- Allergies de contact : eczéma qui apparaît quelques heures à quelques jours après le contact avec un métal, un parfum ou le latex, par exemple celui de certains préservatifs. Voir aussi l’allergie de contact.
- Venins et médicaments : réactions locales ou générales après une piqûre d’hyménoptère (guêpe, abeille) ou la prise de certains médicaments.
L’urgence : le choc anaphylactique
La réaction allergique la plus grave est l’anaphylaxie : elle survient en quelques minutes et peut associer gonflement du visage et de la gorge, difficulté à respirer, malaise, chute de la tension artérielle. C’est une urgence vitale : il faut appeler immédiatement les secours (le 15 ou le 112 en France). Les personnes qui ont déjà fait une réaction de ce type reçoivent souvent une prescription de stylo d’adrénaline auto-injectable, qu’elles doivent avoir toujours sur elles.
Diagnostic et traitements
Le diagnostic est posé par un médecin, souvent un allergologue, à partir de l’histoire des symptômes, de tests cutanés et, si besoin, d’un dosage sanguin des IgE spécifiques. Le traitement associe plusieurs volets :
- l’éviction de l’allergène quand elle est possible ;
- des médicaments qui soulagent les symptômes, comme les antihistaminiques ou certains traitements locaux, à utiliser sur conseil d’un médecin ou d’un pharmacien ;
- pour certaines allergies, une désensibilisation (immunothérapie allergénique), qui consiste à habituer progressivement l’organisme à l’allergène sur plusieurs années.
Allergie ou intolérance ?
Toutes les réactions à un aliment ne sont pas des allergies. L’intolérance au lactose, par exemple, n’est pas une réaction du système immunitaire : elle est due à un manque de lactase, l’enzyme qui digère le sucre du lait, et provoque des troubles digestifs sans danger vital. Il est important de faire la différence avec l’aide d’un médecin, car la conduite à tenir n’est pas la même.
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