Les piqûres d'insectes : Les aoûtats
Les aoûtats sont de minuscules larves d’acariens dont les piqûres provoquent de fortes démangeaisons à la fin de l’été et en automne. Malgré leur réputation de « piqûres d’insectes », ce ne sont pas des insectes : comme les araignées et les tiques, ils appartiennent à la classe des arachnides. On les appelle aussi rougets ou vendangeons, en référence à leur couleur et à la saison où ils sévissent.
Qui sont les aoûtats ?
L’aoûtat est la larve d’un petit acarien de la famille des trombiculidés ; en Europe, l’espèce la plus connue est Neotrombicula autumnalis. Seule la larve s’attaque à l’homme et aux animaux. Elle est à peine visible à l’œil nu, de couleur rouge orangé, et ne possède que six pattes, alors que les acariens adultes en ont huit. Les adultes, eux, vivent dans le sol et ne piquent pas.
Les larves se rencontrent surtout dans les herbes hautes, les pelouses, les jardins, les lisières et les champs, par temps chaud et sec. Elles attendent au bout des brins d’herbe le passage d’un hôte : être humain, chien, chat ou animal sauvage.
Comment l’aoûtat « pique »
L’aoûtat ne suce pas le sang. Il se fixe sur la peau et y injecte une salive qui digère les cellules de l’épiderme, dont il se nourrit. Il recherche les zones où la peau est fine ou serrée par les vêtements : chevilles, arrière des genoux, aine, taille, sous les élastiques et les bretelles. Après son repas, il se détache et retombe au sol.
La morsure elle-même passe inaperçue. Les démangeaisons apparaissent plusieurs heures plus tard, souvent le soir, sous forme de petits boutons rouges très prurigineux, parfois regroupés. Elles peuvent durer plusieurs jours, voire davantage chez les personnes sensibles.
Que faire en cas de piqûres ?
- prendre une douche et laver soigneusement la peau à l’eau et au savon, pour éliminer les larves encore présentes ;
- laver à haute température les vêtements portés lors de la sortie ;
- éviter de se gratter, ce qui favorise la surinfection ;
- demander conseil à un pharmacien pour soulager les démangeaisons.
Il faut consulter un médecin si les lésions s’infectent, si la réaction s’étend largement, ou en cas de piqûres nombreuses chez un jeune enfant. En Europe, les aoûtats ne sont pas connus pour transmettre de maladie ; leur nuisance tient aux démangeaisons.
Comment s’en protéger
La prévention repose sur des gestes simples pendant la saison à risque : porter des vêtements couvrants et des chaussettes remontées sur le pantalon dans les herbes hautes, éviter de s’asseoir ou de s’allonger directement sur l’herbe, tondre régulièrement le jardin pour limiter les zones favorables. Des répulsifs cutanés peuvent être utilisés en respectant les précautions d’emploi, en particulier chez l’enfant et la femme enceinte. Les animaux domestiques peuvent aussi être touchés, surtout entre les doigts et autour des oreilles : le vétérinaire est alors de bon conseil.
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