Les muscles
Les muscles sont les organes du mouvement : en se contractant, ils déplacent les os, font battre le cœur, font avancer les aliments dans l’intestin et maintiennent la posture du corps. Le corps humain compte plus de 600 muscles squelettiques, le chiffre exact variant selon la manière de les compter. Ils représentent une part importante de la masse corporelle.
Les trois types de muscles
- Les muscles squelettiques, fixés aux os par des tendons, obéissent à la volonté. Au microscope, ils sont striés.
- Le muscle cardiaque, ou myocarde, est strié lui aussi, mais il se contracte de façon involontaire et rythmique, sans jamais se reposer.
- Les muscles lisses tapissent les parois des organes creux (estomac, intestin, vessie) et des vaisseaux sanguins. Ils fonctionnent sans contrôle volontaire.
Structure d’un muscle
Un muscle squelettique est formé de cellules très allongées, les fibres musculaires, qui contiennent plusieurs noyaux. Ces fibres sont regroupées en faisceaux, entourés de tissu conjonctif, eux-mêmes réunis dans une enveloppe qui se prolonge par les tendons. Chaque fibre renferme des myofibrilles, faites de filaments de deux protéines : l’actine et la myosine.
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Les muscles ont des formes variées : longs et fusiformes comme le biceps brachial, larges et plats comme le grand dorsal, en éventail comme le grand pectoral, ou en anneau comme l’orbiculaire des lèvres. Le grand fessier est souvent cité comme le plus volumineux, le muscle de l’étrier, dans l’oreille moyenne, comme le plus petit.
Comment le muscle se contracte
La contraction commence par un signal nerveux. Le nerf libère un messager chimique, l’acétylcholine, au contact de la fibre ; le calcium est alors libéré dans la cellule et les filaments de myosine tirent sur ceux d’actine, qui glissent les uns sur les autres. Le muscle raccourcit. Un muscle ne peut que tirer, jamais pousser : les mouvements reposent donc sur des couples de muscles opposés, comme le biceps qui fléchit le coude et le triceps qui l’étend.
Les muscles possèdent quatre propriétés : l’excitabilité (ils réagissent à une stimulation), la contractilité, l’élasticité et la tonicité, ce léger état de contraction permanent qui persiste même au repos.
Énergie et fatigue musculaire
La contraction consomme de l’ATP, la molécule énergétique des cellules. Le muscle la renouvelle grâce à ses réserves immédiates, puis en dégradant le glucose sans oxygène pour les efforts brefs et intenses, et enfin par la respiration cellulaire, qui utilise l’oxygène apporté par le sang, pour les efforts prolongés. La fatigue musculaire a plusieurs causes, qui combinent l’épuisement des réserves, l’accumulation de produits du métabolisme et des facteurs nerveux. Une douleur musculaire inhabituelle, une faiblesse persistante ou des crampes répétées justifient l’avis d’un médecin.
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