Une greffe de la tété sera-t-elle un jour possible ?

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La question paraît incongrue, absurde même: comment imaginer que l’on puisse greffer une tête? Pourtant, en laissant provisoirement de côté les questions éthique et morale, force est de reconnaître que, la tête étant un « organe » comme un autre (ou presque), rien ne s’oppose à sa greffe. En théorie seulement. Car la tête est un écheveau de nerfs qu’il est difficile de reconnecter, sans compter que le cerveau est d’une fragilité notoire. Qui plus est, on ne sait toujours pas réparer une moelle épinière sectionnée…

Un neurochirurgien américain, Robert White, a tout de même réussi, en 1997, à transplanter des têtes entre macaques. Les singes opérés ont survécu une semaine en pouvant manger, voir et, semble-t-il, entendre, mais sans être capables du moindre mouvement: ils étaient paralysés car il n’avait pas été possible de raccorder la tête à leur moelle épinière.

Pour accomplir ce « miracle », le bon docteur avait inventé un appareil, une sorte de réfrigérateur dans lequel la température de la tête fraîchement décollée pouvait être rapidement abaissée de 37 °C à 10 °C. Le métabolisme du cerveau se trouvant ainsi considérablement ralenti, l’oxygène du sang resté dans le cerveau après la décapitation pouvait donc suffire à le préserver une heure environ. Bien que le docteur White ait affirmé qu’il pensait réalisable une greffe de tête humaine, l’expérience n’a fort logiquement jamais été tentée.

D’autres expériences médicales ont porté sur le maintien en fonction du cerveau. Ainsi, en 1987, le docteur Chet Fleming a-t-il déposé aux États-Unis le brevet d’un « support biochimique et physique » qui visait à maintenir en vie la tête coupée d’un animal. Le docteur assurait que son appareil – qu’il n’a jamais réalisé – devait en principe prolonger l’activité normale du cerveau, des yeux, du nez. Des personnes paralysées, souffrant atrocement, lui auraient demandé si elles pouvaient attendre de cet appareil qu’il leur permette de continuer à vivre sans ce corps devenu si encombrant…