Qu'est-ce qui distingue le cerveau d'un homme de celui d'une femme ?

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Hormis quelques variations dans les taux d’hormones, le cerveau d’un homme n’est pas plus différent de celui d’une femme que ne l’est son foie ou son bras ! Des études estiment toutefois qu’il serait légèrement plus gros, voire renfermerait 16 % environ de neurones supplémentaires. Mais les capacités du cerveau sont surtout liées au nombre de connexions entre les neurones .

D’autres travaux se sont intéressés au fonctionnement du cerveau des hommes et des femmes lors d’exercices de langage. Manifestement, les « mâles » sollicitent plutôt leur hémisphère gauche, tandis que les « femelles » font intervenir les deux côtés du cerveau. Ce résultat peut être interprété dans tous les sens: est-ce une preuve d’intelligence que de n’avoir à utiliser qu’une seule moitié de l’encéphale pour réfléchir, ou bien, au contraire, est-ce la démonstration que les hommes n’ont pas la capacité de profiter de la totalité de leur cerveau comme les femmes ? Si réponse il y a, elle se loge dans les idées reçues de chacun…

En revanche, on a confirmé en laboratoire l’assertion selon laquelle « les femmes ne savent pas lire de cartes routières ». Il semblerait en effet que le taux de testo- stérone, plus élevé chez les hommes que chez les femmes (c’est, il est vrai, une hormone masculinisante!), favorise le développement du cerveau droit, lequel est fortement impliqué dans le sens de l’orientation. Ainsi, dans un labyrinthe, les hommes trouveront la sortie plus rapidement que les femmes, et l’indiqueront, du centre du labyrinthe, avec une marge d’erreur plus faible.

Mais cet écart reposerait aussi sur une représentation différente de l’espace. Les hommes seraient plus aptes à la représentation tridimensionnelle, tandis que les femmes solliciteraient plutôt une représentation en plan, avec points de repère. Mais, la plasticité du cerveau permettant à tout un chacun de combler ses « lacunes » par l’apprentissage , on en conclut que, si les femmes ne savent pas lire les cartes routières, c’est sans doute qu’elles n’en ont jamais eu assez entre les mains ! En revanche, leurs meilleures capacités dans le maniement du langage et dans la pratique de la lecture sont peut- être dues à un taux d’œstrogènes supérieur à celui des hommes.

Peut-on dire pour autant que les hormones sexuelles masculinisent ou féminisent nos cerveaux? Des chercheurs le pensent, arguant que le cerveau des hommes a plus de matière blanche que celui des femmes. Or, la matière blanche, constituée d’axones, ces longs filets nerveux reliant entre eux les différentes zones du cerveau, serait directement impliquée dans la représentation spatiale. À l’inverse, chez les femmes, le surcroît de matière grise, constituée des neurones et des dendrites qui les réunissent, favoriserait l’analyse combinatoire impliquée dans le langage et la lecture.