Pourquoi le sommeil est-il cyclique ?

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Le sommeil est une suite de cycles comportant plusieurs phases, chaque cycle durant de 1 h 30 à 1 h 45. Il démarre par une phase de « sommeil calme à ondes lentes » (celles que tracent les électroencéphalogrammes), d’une durée de 1 h à 1 h 15, et qui se décompose en quatre stades: le stade d’endormissement (somnolence, puis assoupissement), suivi par celui du « sommeil léger », puis du sommeil profond et du sommeil très profond. S’ensuit la phase bien connue du « sommeil paradoxal », celle des rêves, qui dure de 15 à 20 minutes. Le paradoxe tient à ce que le cerveau y est aussi excité que s’il était en phase d’éveil! .

Du premier stade de la première phase à cette seconde phase, le dormeur est plongé dans un état d’inconscience de plus en plus profond. D’un stade à un autre, d’une phase à une autre, à mesure que le processus du sommeil s’étend, il devient plus difficile de réveiller une personne. Si un simple bruit de pantoufle suffit au cours du premier stade, il convient de la secouer lorsqu’elle est en plein rêve! Enfin, le corps entre dans la phase de « sommeil intermédiaire », de quelques minutes, au cours de

laquelle on se réveille pour se rendormir immédiatement sans même s’en rendre compte. Un sommeil n’est bon que si l’on se réveille à la fin de cette dernière phase.

Non seulement les cycles s’additionnent, mais la durée de chacune de leurs phases évolue. Ainsi, la première est plus longue au début qu’à la fin du sommeil. C’est en particulier les stades III et IV (sommeils profond et très profond) qui débordent au-delà de leur durée moyenne. Puis, au fil des heures, c’est la phase 2, celle des rêves, qui s’allonge aux dépens de la première. Pourquoi ? Parce que le corps a besoin avant tout de récupérer physiquement, ce qui n’est possible que durant le sommeil profond. Ce n’est qu’ensuite qu’il peut se reposer psychiquement et nerveusement, au cours du sommeil paradoxal. La dernière phase n’intervient que pour préparer l’organisme, correctement détendu, à éventuellement se réveiller. C’est là tout l’intérêt d’un sommeil cyclique: l’organisme se repose et se réveille graduellement.