Pourquoi la température de notre corps est-elle de 37°C ?
Notre corps est composé de 100000 milliards de cellules au sein desquelles se déroulent à chaque seconde des milliards et des milliards de réactions chimiques. Toute réaction chimique étant exothermique (libératrice de chaleur), une chaleur est générée dans l’ensemble de notre corps, par lui-même. Selon les individus, elle s’établit de 36,8 °C à 37,5 °C, température à laquelle les enzymes coresponsables de ces mêmes réactions fonctionnent de façon optimale.
Comme les oiseaux et les autres mammifères, nous avons la capacité de conserver cette température à peu près constante: c’est ce que l’on appelle fhoméothermie. En revanche, les animaux dits hétérothermes sont obligés de s’adapter aux fluctuations de la température extérieure. Ils doivent faire en sorte que les variations constantes de leur température interne demeurent dans un intervalle physiologiquement tolérable. Voilà, par exemple, pourquoi le lézard se dore au soleil l’été et se cache quand le froid survient.
C’est l’hypothalamus qui contrôle notre température. Pour preuve, cette région du cerveau est sollicitée lorsqu’un virus, une bactérie ou un parasite attaque l’organisme qui, pour mieux les combattre, doit augmenter sa température. Tant qu’elle n’élève pas trop la température du corps, la fièvre est une réaction de défense normale. Au-delà de 40 °C ou en dessous de 35 °C, les enzymes commencent à se dégrader, et les réactions biochimiques ne sont plus assurées. Le métabolisme basai du corps s’effondre et la mort peut s’ensuivre.
L’hypothalamus est informé de l’évolution de la température corporelle par l’ensemble des capteurs de température disséminés dans tout le corps, en particulier sur la peau. Il compare en permanence ses mesures avec la température dite « de consigne », établie autour de 37 °C. Si la température est supérieure, l’hypothalamus ordonne aux glandes sudoripares de sécréter de la sueur: sa fabrication consomme en effet de l’énergie, et produit donc de la chaleur. Il commande aussi aux petites artères (les artérioles) irriguant la peau de se dilater, afin que la chaleur du sang s’évacue par simple diffusion au contact de la peau, qui joue alors le rôle d’échangeur thermique. A contrario, si l’hypothalamus enregistre un refroidissement du corps, il ordonne le réflexe de l’horripilation et, surtout, du frissonnement afin que des calories nouvelles réchauffent l’organisme. Dans le même temps, il commande aux artérioles cutanées de réduire leur diamètre, pour diminuer les pertes de chaleur par diffusion.
La fièvre est doublement utile. Lorsque la température du corps est légèrement plus élevée, les réactions enzymatiques sont favorisées durant un laps de temps. La réponse du système immunitaire devient meilleure. Le foie et la rate stockent plus de fer et de zinc, deux éléments indispensables au métabolisme des bactéries, lesquelles n’aiment tout simplement pas les températures trop importantes.
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