Peut-on vivre avec un seul rien ?

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Si ce n’était pas le cas, le don de rein par une personne vivante ne serait pas autorisé par la loi! La symétrie de la structure de l’organisme s’applique à certains organes tels que les reins, les poumons ou les testicules. Pourquoi ceux-là et pas le foie, le cœur ou le cerveau, tout aussi vitaux? Mystère…

En tout cas, le fait que les reins soient doubles ne va pas sans redondance. Si l’un ne fonctionne plus, l’autre prend le relais, multipliant son activité pour que les fonctions soient assurées au même niveau. Souvent, même, le rein devenu unique augmente son volume. C’est ce que l’on observe chez les personnes nées avec un seul rein, nettement plus important en volume que la normale, laquelle n’excède pas en principe la taille d’un petit poing fermé.

À quoi sert un rein? À détoxifier le sang et à maintenir constante sa composition en eau et en sels minéraux. L’équilibre interne de l’organisme, l’homéostasie, repose en effet sur une différence de concentration en sels minéraux (les ions) entre l’intérieur et l’extérieur des cellules. Le rein assure ces deux fonctions en filtrant le sang. C’est une sorte de centrale d’épuration idéale, capable de retenir ce qui est mauvais (en particulier la créatine et l’urée, produits de dégradation des protéines) pour l’évacuer par l’urine, et de reprendre ce qui est bon pour le réinjecter dans le sang (l’eau, les sels minéraux, le sodium et le potassium, dont les taux dans les cellules doivent absolument demeurer constants).

Ce filtre à double sens est d’une complexité incroyable, et son travail est effectué à une vitesse stupéfiante: chaque minute, un litre de sang à traiter arrive dans les reins via les artères rénales et en ressort par les veines rénales. Entre-temps, le sang est passé par un million de filtres (pour chaque rein) appelés glomérules, puis par les tubules attenants qui en ont retiré un maximum d’eau. Glomérule et tubule forment ensemble une unité, le néphron. Le million de tubules déverse le sang doublement filtré dans une sorte de vasque, le bassinet, qui le fait s’écouler ensuite, sous le nom d’urine, dans l’uretère. Les deux uretères aboutissent dans la vessie, qui élimine l’urine au rythme de 1 à 2 litres par jour.

Les reins ont aussi une fonction hormonale. Ils fabriquent par exemple l’érythropoïétine (EPO), une hormone fort courue dans certains milieux sportifs puisque favorisant la synthèse des globules rouges par la moelle osseuse.

Vitaux, les reins ne sont pas indispensables par paire. Un seul suffit. Mais, en cas d’insuffisance du rein restant, il n’y a plus de relais possible. Seule la greffe peut alors éviter de terminer sa vie sous dialyse, sorte de rein artificiel.