Peut-on avoir les yeux de couleurs différentes ?

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David Bowie et Alexandre le Grand en sont la preuve : on peut parfaitement avoir des yeux de couleurs différentes. Ce sont les fameux yeux vairons ou, selon les spécialistes, heterochromia iridium. On peut même avoir deux couleurs dans le même œil (heterochromia iridis). Cela n’a rien à voir avec la génétique dite mendélienne, qui explique la

distribution des caractères héréditaires d’une génération à l’autre. Chez l’être humain, la couleur de l’iris (la couleur de l’œil, donc, qui n’est pas uniforme) est aux trois quarts déterminée par un gène.

Un gène se présente toujours dans nos cellules sous deux versions différentes. Ce sont les « allèles » , qui se répartissent entre dominant et dominé, ou récessif. Dans le cas du gène responsable de la couleur des yeux, l’allèle dominant code pour la fabrication d’un pigment, la mélanine, de couleur brune. Cette mélanine se concentre dans le fond de l’iris (face interne) et un peu moins sur la face externe. La superposition des deux niveaux de mélanine est à l’origine des teintes de brun. Quant à lui, l’allèle récessif (« bleu ») ne code pas.

L’allèle « brun » étant dominant, la majorité de l’humanité a les yeux bruns, car il suffit d’avoir reçu de ses parents un seul allèle « brun » pour avoir les yeux bruns. En revanche, pour avoir les yeux bleus, il faut avoir hérité de ses parents les deux allèles « bleus ». Pas plus d’une chance sur quatre! Dans ce cas, l’iris n’est pas ou très peu coloré par la mélanine. Nu, il va, comme la surface de la mer, réfléchir la lumière d’une façon particulière: en bleu. La couleur bleue des yeux est donc quelque peu trompeuse. Ainsi, tous les bébés ont les yeux bleus, car la mélanine reste durant quelques semaines coincée au fond de l’iris.

Que se passe-t-il lorsqu’on hérite à la fois d’un allèle dominant et d’un allèle récessif? On a des yeux plus ou moins marron. Mais les choses sont évidemment plus complexes: une découverte récente a permis de montrer que le gène codant pour la couleur marron ou bleu est très polymorphe. C’est-à-dire que l’agencement des molécules qui le composent (ce sont les « bases ») peut varier plus facilement que chez d’autres gènes. Ce polymorphisme expliquerait le grand nombre de nuances entre marron et bleu, difficilement explicable autrement.

Et les yeux verts? Rares, ils sont déterminés par un autre gène. On sait depuis peu que d’autres gènes interviennent également dans la répartition et la concentration de la mélanine. Le « dialogue » entre tous ces gènes pouvant être entaché d’erreurs, rien d étonnant, finalement, à ce que des bébés puissent naître avec les yeux verts, alors que leurs parents ont les yeux marron ! Ni qu’Alexandre le Grand ait pu embrasser son empire de ses yeux vairons…

De nos jours, on se demande toutefois si cette forme d’hétérochromie ne serait pas due à la version dominante d’un gène toujours inconnu. Les hétérochromies peuvent aussi apparaître à la suite de mutations ou de recombinaisons génétiques intervenues après la fécondation. C’est ce qui se passe par exemple dans le cas du syndrome de Waardenburg, une maladie orpheline.