Ongles et cheveux continuent-ils de pousser après la mort ?
Inutile de se faire peur: ils poussent juste un tout petit peu, le temps que leur stock de kératine soit épuisé. L’ongle – le « phanère » des zoologues – est presque un poil comme un autre : même composition (à la différence près qu’il n’est pas coloré), même structure en trois gaines (ou «tables», dans le cas de l’ongle), et c’est la même matrice qui le fabrique.
Comme le cheveu, l’ongle est constitué de kératine, mais cette protéine y présente des concentrations bien plus fortes, qui expliquent la rigidité de la « lame unguéale ». Sa structure diffère également quelque peu de celle de la kératine de la peau, ce qui lui confère une raideur supérieure. La matrice, issue de l’épiderme, produit des kératinocytes, où la kératine est synthétisée. Les kératinocytes sortent de la peau au niveau de la partie la plus claire de l’ongle, la « lunule ». Ils migrent ensuite vers l’extérieur au rythme de 0,1 mm par jour, soit à peu près 1 mm par semaine. La couleur rose de l’ongle est due au fait que, transparent, il donne à voir les petits vaisseaux sanguins qui alimentent l’épiderme. Les kératinocytes se localisent surtout dans la couche (table) intermédiaire de l’ongle. La table inférieure est en contact direct avec la peau, que celle-ci recouvre d’ailleurs légèrement sur les bords. La table extérieure, lisse et brillante, est la plus exposée. À son extrémité, l’ongle s’allonge et ne tombe pas: il faut donc le couper!
Lorsqu’on meurt, le sang ne circule plus. Les vaisseaux qui alimentent la matrice ne fonctionnent plus. Les kératinocytes qui étaient formés ou en train de migrer sortent, mais ce n’est l’affaire que de quelques heures. Quant à ceux déjà en place, sur l’ongle, n’oublions pas que ce sont des cellules mortes. Pour autant, les innombrables témoignages sur des cadavres aux ongles démesurés et aux cheveux ébouriffés ne sont pas entièrement délirants : c’est que les ongles (et les cheveux) semblent plus longs sur un mort, le reste du corps, mou, s’étant ratatiné par dessèchement.