Le vieillissement du système nerveux : Le système nerveux au plan fonctionnel
Au plan fonctionnel, depuis son origine, la neurologie oscille sans parvenir à trouver un point d’équilibre entre une position localisationniste et une position globaliste. La position localisationniste s’est imposée au XIXe siècle avec les découvertes de Wemicke et de Broca. Ces chercheurs avaient établi, à l’aide d’observations cliniques rigoureuses, qu’il existait des liens étroits entre des lésions traumatiques d’aires cérébrales précises et certains comportements ou certaines fonctions psychologiques. On a ainsi découvert que certaines aires intervenaient dans la gestion des activités motrices volontaires, d’autres dans les activités langagières, et d’autres encore dans les activités mnésiques. Cela avait conduit à considérer le cerveau comme un système constitué de modules spécialisés et géographiquement définis, gérant chacun une fonction psychologique particulière.
De nombreuses recherches ont établi que certaines pathologies (aphasie, apraxie, amnésie, etc.) étaient bien liées au dysfonctionnement de certaines aires cérébrales. Malgré tout, force est de constater que certaines aires cérébrales, et en particulier les aires frontales, ne sont pas dévolues à une activité psychologique particulière. Elles jouent plutôt un rôle de coordination et de i gestion des activités de nombreuses autres aires cérébrales. Il s’agirait plutôt de centres de contrôle de l’activité psychologique intervenant en particulier dans la gestion de l’attention.
Le cerveau est donc une machine savamment équilibrée entre la spécialisation de certaines structures cérébrales et la corrélation entre les activités de ces différentes aires. Plus les activités psychologiques sont complexes, plus le nombre d’aires cérébrales qui interviennent est grand, et plus en conséquence la gestion de leur coordination devient prépondérante. Un trouble d’origine neurologique peut donc relever d’une déficience d’une aire cérébrale particulière ou bien d’une déficience des aires gérant la coordination entre des aires spécialisées.