Le vieillissement de la mémoire : La mémoire humaine est constituée de systèmes multiples
Nous avons vu dans le chapitre consacré à l’intelligence que le vieillissement révèle des phénomènes dissociatifs entre des activités qui déclinent avec l’âge et d’autres qui résistent au temps. Un tel phénomène est aussi observé pour la mémoire qui n’est d’ailleurs pas indépendante de l’intelligence. En fait, des dissociations entre des systèmes mnésiques différents ont été révélées par de nombreuses recherches dans des domaines variés comme la neuropsychologie, la psychologie animale, la psychologie du développement et la psychologie du vieillissement. On peut considérer que c’est à partir de l’observation des dissociations que la plupart des modèles de mémoire ont été construits, ce qui a amené l’hypothèse de systèmes multiples de mémoire (Tulving, 1985).
On évoque l’existence d’une dissociation lorsqu’une lésion cérébrale, le vieillissement ou une situation expérimentale révèle une atteinte sélective d’une certaine catégorie d’activités mnésiques (A) en laissant indemnes les autres domaines de la mémoire (B). Le théoricien crée alors un module spécifique de mémoire associé à cette catégorie d’activités. L’idéal pour le chercheur est d’observer un phénomène de double dissociation. Dans ce cas, une autre lésion nerveuse laisserait indemne les activités A mais toucherait les activités B. Les doubles dissociations sont de plus en plus décrites dans la littérature. Lin des exemples que l’on peut évoquer est celui de la double dissociation décrite dans les travaux de Marton et al. (1984). Ces auteurs ont rapporté que des patients atteints de la maladie de Korsakov (amnésie) témoignaient de déficits sévères à une tâche de reconnaissance mais conservaient la capacité de lire en miroir alors que des malades atteints de démence de Huntington présentaient les difficultés strictement inverses. On dira dans ce cas que la lecture en miroir et la tâche de reconnaissance font appel à des modules autonomes de l’activité cognitive.
Les recherches sur le vieillissement de la mémoire ont largement contribué à valider les dissociations observées dans des recherches dans des domaines différents, contribuant par là même à la validation des modèles de mémoire à systèmes multiples. Nous présenterons les grandes dissociations mnésiques révélées par le vieillissement.
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