La fatigue et le stress
La fatigue et le stress sont étroitement liés : quand une situation de stress se prolonge, l’organisme reste mobilisé en permanence et finit par s’épuiser, ce qui se traduit par une fatigue physique et mentale. Le stress est au départ une réaction utile, qui prépare le corps à faire face à un danger. C’est sa durée et son intensité, plus que son existence, qui le rendent nocif.
Qu’est-ce que le stress ?
Face à une menace ou à une exigence, le cerveau déclenche une réponse hormonale : les glandes surrénales libèrent de l’adrénaline, qui accélère le cœur et la respiration, puis du cortisol, qui mobilise les réserves d’énergie. Cette réaction aide à agir vite. Le médecin Hans Selye a décrit au XXe siècle un « syndrome général d’adaptation » en trois phases : l’alarme, la résistance, puis, si la pression ne cesse pas, l’épuisement. C’est dans cette dernière phase que la fatigue s’installe.
Les effets d’un stress prolongé
Un stress chronique perturbe les rythmes fondamentaux de l’organisme, à commencer par le sommeil et l’alimentation. Ses conséquences peuvent être :
- physiques : fatigue persistante, tensions musculaires, maux de tête, troubles digestifs, infections plus fréquentes ;
- psychologiques : irritabilité, anxiété, difficultés de concentration, baisse de moral pouvant aller jusqu’à la dépression ;
- à long terme : contribution à l’hypertension artérielle et aux maladies cardiovasculaires.
Dans le monde du travail, l’épuisement professionnel, ou burn-out, désigne un état d’épuisement physique et émotionnel lié à un stress professionnel durable.
Les mauvaises habitudes qui aggravent la fatigue
Pour tenir, beaucoup de personnes stressées adoptent des comportements qui soulagent sur le moment mais aggravent la fatigue :
- le tabac, qui réduit l’oxygénation des tissus ;
- l’alcool, qui perturbe le sommeil profond et nuit au foie et au système nerveux ;
- l’excès de café ou de boissons énergisantes, suivi d’un contrecoup de fatigue ;
- la prise de somnifères ou de tranquillisants sans suivi médical, qui expose à la dépendance ;
- une alimentation déséquilibrée et la sédentarité, qui diminuent la forme physique.
Retrouver de l’énergie et savoir consulter
Quelques mesures simples aident à rompre le cercle du stress et de la fatigue : des horaires de sommeil réguliers, une activité physique adaptée, des pauses dans la journée, des techniques de relaxation ou de respiration, et la réduction des excitants. Parler de ses difficultés, à son entourage ou à un professionnel, est souvent un premier pas utile.
La fatigue n’est pourtant pas toujours due au stress. Une fatigue qui dure plus de quelques semaines, qui ne cède pas au repos ou qui s’accompagne d’un amaigrissement, de fièvre, d’essoufflement ou d’idées noires justifie une consultation médicale. Le médecin pourra rechercher une autre cause, comme une anémie, un trouble de la thyroïde, une apnée du sommeil ou une dépression, et proposer une prise en charge adaptée.
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