Anatomie articulation atlanto-occipitale
L’articulation atlanto-occipitale (articulatio atlantooccipitalis, atlanto-occipital joint en anglais) est l’articulation qui unit le crâne à la colonne vertébrale : elle met en relation, de chaque côté, un condyle de l’os occipital et la facette articulaire supérieure de l’atlas, la première vertèbre cervicale. Paire et symétrique, elle permet surtout les mouvements de la tête d’avant en arrière, comme lorsqu’on fait « oui ».
Définition et situation
Il s’agit d’une articulation synoviale bicondylaire : deux surfaces convexes, les condyles occipitaux, s’emboîtent dans deux surfaces concaves, les cavités glénoïdes des masses latérales de l’atlas. Les deux articulations, droite et gauche, fonctionnent toujours ensemble et forment une unité mécanique.
Elle se situe à la jonction du crâne et du rachis, de part et d’autre du foramen magnum, le grand orifice de la base du crâne par lequel le tronc cérébral se continue en moelle épinière. Cette proximité explique la gravité des lésions de cette région.
Description des surfaces articulaires
- Les condyles occipitaux sont deux saillies ovalaires, allongées d’avant en arrière et convergentes vers l’avant, situées sur la face exocrânienne des masses latérales de l’os occipital.
- Les facettes articulaires supérieures de l’atlas sont creusées à la face supérieure de ses masses latérales ; elles sont concaves et regardent en haut et en dedans, épousant la forme des condyles.
Les surfaces sont recouvertes de cartilage et enfermées dans une capsule articulaire propre à chaque côté. L’atlas n’a ni corps vertébral ni disque intervertébral : il fonctionne comme un anneau osseux intercalé entre le crâne et l’axis, la deuxième vertèbre cervicale.
Moyens d’union et rapports
Chaque capsule articulaire est renforcée par des ligaments. La membrane atlanto-occipitale antérieure relie l’arc antérieur de l’atlas au bord antérieur du foramen magnum ; la membrane atlanto-occipitale postérieure unit l’arc postérieur de l’atlas au bord postérieur de ce même orifice. Latéralement, le ligament atlanto-occipital latéral, tendu du processus transverse de l’atlas à l’os occipital, consolide la partie postéro-externe de la capsule.
L’artère vertébrale constitue le rapport le plus important de l’articulation. Après avoir traversé le foramen transversaire de l’atlas, elle contourne la masse latérale en arrière, traverse la membrane atlanto-occipitale postérieure et pénètre dans le crâne par le foramen magnum. Le premier nerf cervical (nerf sous-occipital) chemine dans la même région. Les ligaments qui unissent l’axis à l’occipital (ligaments alaires, ligament de l’apex de la dent, membrane tectoria) participent aussi à la stabilité de l’ensemble crânio-cervical.
Fonction
L’articulation atlanto-occipitale autorise principalement la flexion et l’extension de la tête, c’est-à-dire le mouvement de hochement. Elle permet en outre une légère inclinaison latérale. En revanche, la rotation de la tête n’est pratiquement pas possible à ce niveau : elle est assurée par l’articulation sous-jacente, entre l’atlas et l’axis, autour de la dent de l’axis. Les deux étages forment ensemble la charnière crânio-vertébrale, dont la mobilité est complétée par le reste du rachis cervical.
Intérêt clinique
La région atlanto-occipitale est fragile parce qu’elle abrite le passage du tronc cérébral vers la moelle et le trajet de l’artère vertébrale. Les traumatismes violents de la tête et du cou peuvent y provoquer des luxations ou des fractures graves, ce qui justifie l’immobilisation systématique du rachis cervical en cas d’accident. Certaines malformations de la base du crâne et certaines maladies inflammatoires des articulations intéressent aussi cette zone. Tout signe neurologique associé à une douleur de la nuque doit faire consulter un médecin sans délai.
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