Anatomie nerf accessoire
Le nerf accessoire (en latin nervus accessorius), aussi appelé nerf spinal accessoire, est la onzième paire de nerfs crâniens (XI). C’est un nerf essentiellement moteur qui commande deux muscles du cou et de l’épaule : le sterno-cléido-mastoïdien et le trapèze. Il a la particularité de naître en grande partie dans la moelle spinale cervicale avant de remonter dans le crâne, puis d’en ressortir.
Définition et origine
La description classique distingue deux racines :
- la racine spinale, issue d’un noyau situé dans la corne antérieure des premiers segments de la moelle cervicale ; ses radicelles émergent de la face latérale de la moelle ;
- la racine crânienne, issue de la partie inférieure du noyau ambigu dans la moelle allongée (bulbe), qui émerge en arrière de l’olive.
De nombreux anatomistes rattachent aujourd’hui la racine crânienne au nerf vague, qu’elle rejoint presque entièrement : le nerf accessoire « proprement dit » correspond alors à sa seule racine spinale.
Trajet
La racine spinale monte le long de la moelle et pénètre dans le crâne par le foramen magnum. Elle s’unit à la racine crânienne dans la fosse crânienne postérieure, puis le nerf ressort du crâne par le foramen jugulaire, en compagnie du nerf glosso-pharyngien (IX) et du nerf vague (X). Il gagne alors la région latéro-pharyngée, où il se divise en deux branches :
- la branche interne, qui rejoint le nerf vague et correspond aux fibres de la racine crânienne ;
- la branche externe, qui descend en dehors, croise le plus souvent la veine jugulaire interne en avant, pénètre dans le muscle sterno-cléido-mastoïdien qu’elle innerve, puis traverse la région cervicale latérale, très superficiellement, au voisinage de ganglions lymphatiques, pour atteindre le bord antérieur du muscle trapèze.
Territoire et fonction
La branche externe innerve :
- le muscle sterno-cléido-mastoïdien, qui incline la tête du même côté et la tourne du côté opposé ; les deux muscles ensemble fléchissent le cou ;
- le muscle trapèze, qui élève l’épaule (haussement d’épaules), rapproche l’omoplate de la colonne et participe à l’élévation du bras au-dessus de l’horizontale.
Le nerf reçoit des anastomoses des nerfs cervicaux (plexus cervical, environ C2 à C4), qui apportent notamment la sensibilité proprioceptive de ces muscles et une part de leur commande motrice.
Examen clinique
Le médecin teste le nerf accessoire en demandant au patient de hausser les épaules contre une résistance (trapèze), puis de tourner la tête contre la main de l’examinateur (sterno-cléido-mastoïdien du côté opposé). On observe aussi l’aspect des épaules et du cou au repos : fonte musculaire ou épaule plus basse d’un côté.
Lésions du nerf accessoire
Du fait de son trajet superficiel dans la région cervicale latérale, la branche externe est exposée lors des interventions sur le cou, en particulier les curages ou biopsies ganglionnaires, et lors de traumatismes. Sa lésion entraîne une paralysie du trapèze : épaule tombante, décollement de l’omoplate, difficulté à lever le bras au-dessus de l’horizontale et douleurs de l’épaule. La prise en charge, qui peut comprendre une rééducation ou une réparation chirurgicale du nerf, relève d’un avis spécialisé.
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