La connexion au cerveau : Le nerf optique
Le nerf optique est le nerf qui relie l’œil au cerveau : il transporte vers les centres de la vision les messages nerveux produits par la rétine. Il forme la deuxième paire de nerfs crâniens, ou nerf II. Chaque œil possède le sien, et les deux nerfs se rejoignent sous le cerveau, au niveau du chiasma optique, avant de poursuivre vers l’arrière de la tête.
De l’œil au crâne
Le nerf optique naît au niveau de la papille, un petit disque clair visible lors de l’examen du fond d’œil, où convergent les fibres issues des cellules de la rétine. Cette zone ne contient aucun photorécepteur : c’est la tache aveugle, que l’on ne perçoit pas, parce que le cerveau complète l’image et que l’autre œil voit la partie manquante. Le nerf traverse ensuite la sclère à l’arrière du globe oculaire, chemine dans l’orbite en décrivant une légère courbe qui autorise les mouvements de l’œil, passe dans le canal optique de l’os sphénoïde et gagne l’intérieur du crâne. Sa longueur totale est d’environ 4 à 5 centimètres.
Un prolongement du cerveau
Le nerf optique réunit environ un million de fibres nerveuses. Il n’est pas un nerf comme les autres : sur le plan du développement, il appartient au système nerveux central. Ses fibres sont myélinisées, c’est-à-dire entourées d’une gaine isolante qui accélère la conduction de l’influx. La myéline existe aussi dans les nerfs du reste du corps, mais celle du nerf optique est produite, comme dans le cerveau, par des cellules appelées oligodendrocytes. Le nerf est en outre enveloppé par les trois méninges et baigné de liquide cérébrospinal ; c’est pourquoi une hausse de la pression à l’intérieur du crâne peut faire gonfler la papille, ce que le médecin voit au fond d’œil.
Le chiasma et les voies visuelles
Au chiasma, les fibres venues de la moitié de la rétine située du côté du nez croisent la ligne médiane, tandis que les autres restent du même côté. Ainsi, chaque hémisphère cérébral reçoit les informations de la moitié opposée du champ visuel. Les fibres forment ensuite les bandelettes optiques, font relais dans un noyau du thalamus, le corps géniculé latéral, puis les radiations optiques les conduisent jusqu’au cortex visuel, dans le lobe occipital. Une partie des fibres rejoint aussi le tronc cérébral, où elle commande notamment le réflexe pupillaire à la lumière.
Quand le nerf optique est atteint
- La névrite optique, une inflammation du nerf, provoque une baisse de vision souvent rapide, parfois associée à une douleur lors des mouvements de l’œil ; elle peut révéler une sclérose en plaques.
- Le glaucome détruit progressivement les fibres du nerf, souvent sans symptôme au début, d’où l’intérêt du dépistage chez l’ophtalmologiste.
- L’œdème papillaire traduit le plus souvent une hypertension à l’intérieur du crâne.
- Une tumeur de l’hypophyse peut comprimer le chiasma et réduire la vision des deux côtés extérieurs du champ visuel.
Toute baisse brutale de la vision ou toute perte d’une partie du champ visuel justifie une consultation en urgence. Les examens utilisés comprennent le fond d’œil, l’étude du champ visuel, la tomographie en cohérence optique et l’imagerie par résonance magnétique.
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