Psychologie du vieillissement : Quel âge avons-nous ?
À cette question, nous répondons spontanément notre âge chronologique, celui qui est inscrit sur notre état civil et notre carte d’identité. Pourtant, nous ne sommes pas égaux devant le temps et deux personnes de 70 ans n’ont le même âge que d’un point de vue comptable. Simone de Beauvoir écrivait que la jeunesse est le temps qu’il reste à vivre à un individu, et son compagnon Jean-Paul Sartre considérait que ce n’était que dans le regard de l’autre que l’on pouvait prendre conscience de sa vieillesse. Birren et Cunningham (1985) considèrent que tout individu n’a pas un mais trois âges différents : son âge biologique, son âge social et son âge psychologique.
L’âge biologique est lié au vieillissement organique. Chaque organe subit des modifications qui le rendent moins performant au cours de la vie, la capacité d’autorégulation devient moins performante. Il est le témoin de d’expression de ce que Busse (1969) a appelé le «vieillissement primaire» ou le «processus inné de maturation». Tous les organes ne semblent pas vieillir au même rythme. Chez certains, le vieillissement primaire s’exprimera par une dégradation précoce de leur système cardio-vasculaire, chez X autres par un vieillissement cérébral précoce ou encore par le déclin fonctionnel d’autres organes. Divers auteurs (Dean, 1988 ; Walford, 1986) ont proposé une liste de marqueurs afin de mieux mesurer l’âge biologique d’une personne. Walford (1986) propose trois catégories de marqueurs biologiques .La première contient des marqueurs qui reflètent l’âge fonctionnel du sujet. La deuxième regroupe les marqueurs qui possèdent une valeur prédictive quant au nombre d’années qu’il nous reste à vivre indépendamment des causes de notre mort. La troisième contient les marqueurs qui traduisent la sensibilité à une affection particulière ou au vieillissement précoce d’un groupe d’organes.
L’âge social se réfère au rôle, aux statuts et aux habitudes de la personne par rapport aux autres membres de la société. Cet âge est fortement déterminé par la culture et par l’histoire d’un pays. Les sociétés industrielles dans lesquelles nous vivons, comme cela a été souvent souligné par des sociologues et des ethnologues, ont vu les rituels initiatiques disparaître de leurs traditions. Un rituel initiatique est une cérémonie que doit subir un individu d’une communauté afin de changer de statut social. Les rituels liés à l’adolescence, décrits en particulier dans certaines tribus indiennes d’Amérique du Nord, en sont de bons exemples. Le jeune adolescent subissait certaines épreuves qu’il devait réussir afin de perdre le statut d’adolescent au profit de celui d’adulte. La transition entre l’adolescence et l’âge adulte est à présent devenue très floue dans nos sociétés. Certains rituels initiatiques existent en revanche dans certaines bandes d’adolescents, en particulier dans les banlieues des grandes villes.
1.Age fonctionnel:
Capacité vitale ou quantité d’air rejetée lors d’une expiration forcée faisant suite à une inspiration très profonde, temps d’apnée inspiratoire, consommation maximale d’oxygène, fonction rénale (clairance à la créatinine), diamètre pupillaire, accommodation visuelle, audition, taux sanguin de déhydro- épiandrostétrone (androsténolone), tests psychomoteurs.
2. Intérêt prévisionnel quant à l’espérance de vie résiduelle
Capacité vitale, volume du cœur, pression artérielle systolique, force de préhension manuelle, présence ou non d’auto-anticorps dans le sang, tests explorant la fonction immunitaire, temps de réaction.
L’âge psychologique est relatif aux compétences mentales que la personne peut mobiliser en réponse au changement de l’environnement. Il inclut les capacités mnésiques (la mémoire), les capacités intellectuelles (l’intelligence) et les motivations à entreprendre. Un bon maintien de ces activités permet une meilleure estime de soi et la conservation d’un haut niveau d’autonomie et de contrôle. Busse (1969) parle à cet égard de « vieillissement secondaire » qui, à la différence du vieillissement primaire, apparaît comme en partie sous le contrôle de l’individu.