Les cheveux de Marie-Antoinette ont-ils vraiment blanchi en une nuit ?

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Non, ils n’ont pas soudainement blanchi. En réalité, les témoins de son exécution se sont subitement rendu compte qu’ils étaient blancs. Ils l’étaient déjà, mais l’exceptionnelle tension de la matinée fatidique les a rendus visibles. Sans doute Marie-Antoinette a-t-elle perdu beaucoup de cheveux sous l’effet de l’angoisse. Les cheveux blancs sont très peu visibles au milieu de cheveux colorés, et il aura fallu que ces derniers tombent en masse pour les rendre apparents.
Le blanchissement du cheveu porte un nom : la « cani- tie » (du latin canus, « blanc »). En fait, le cheveu ne blanchit pas. Après sa mort et sa chute, il est remplacé par un autre, tout blanc. En effet, un cheveu ne peut pas changer de couleur au cours de sa vie. il ne peut être que de sa couleur, ou blanc – mais aucun cas gris : cette couleur est une illusion d’optique à la vue d’un cuir chevelu garni d’un nombre significatif de cheveux blancs.
Ce processus de substitution des cheveux est un mécanisme bien huilé. Chacun de nos 100 000 à 150 000 cheveux pousse de 0,7 à 2 mm par jour à partir d’un bulbe, ou follicule, enfoui dans la peau du crâne. Le bulbe africain est moins profond (2,5 mm) que celui des Asiatiques (7 mm). Celui des Européens est intermédiaire. Toutes ethnies confondues, la durée de chacun de nos cheveux est d’environ 3 ans pour les hommes, de 10 ans pour les femmes. Passé ce délai, le cheveu demeure en place environ 3 mois, il tombe, et un autre cheveu, fabriqué par le même follicule, prend sa place. Chaque jour, nous perdons ainsi de 100 à 150 cheveux. Ceux de Marie-Antoinette n’ont donc aucunement pu blanchir en une seule nuit!
Les cheveux remplaçants sont blancs dès lors qu’ils ne sont plus… colorés. Derrière cette lapalissade se cache un authentique problème scientifique : on ne sait toujours pas pourquoi un cheveu naît sans couleur. Plusieurs hypothèses sont avancées. Les cellules productrices du pigment coloré (les mélanocytes), localisées en majorité dans le follicule, n’en fabriqueraient plus, ou elles en sécréteraient toujours, mais ne pourraient plus transmettre la mélanine aux cellules qui fabriquent les cheveux, les kératinocytes (qui synthétisent elles-mêmes la kératine). Ou bien encore, les mélanocytes de la gaine épithéliale la plus externe du follicule, qui migrent vers celui-ci quand il doit renouveler son propre stock de cellules pigmen- taires, ne seraient plus capables de bouger, voire disparaîtraient. Les chercheurs s’arrachent toujours les cheveux pour les couper en quatre.