Le vieillissement du système nerveux : Le système nerveux
Les liens qui peuvent exister entre le système nerveux et les comportements sont à la fois évidents et mystérieux. Évidents car, depuis le xixe siècle, il est acquis que le système nerveux est l’organe de la pensée, de l’intelligence et de l’affectivité. Mystérieux malgré tout, car il apparaît particulièrement difficile de passer du langage du système nerveux à celui de la pensée ou du comportement. Rose (1994), neurobiologiste britannique spécialiste de la mémoire, utilise à cet égard une métaphore, celle de la pierre de Rosette. Lors de l’expédition de Napoléon en Égypte en 1799, une pierre fut prise par le corps expéditionnaire britannique au butin de l’armée napoléonienne. Sur cette pierre était rédigé un décret pris par une assemblée générale de prêtres tenue en l’honneur du roi Ptolémée, lors d’un congrès en 196 avant Jésus- Christ. Le décret est rédigé trois fois dans trois langues différentes : l’égyptien ancien, l’égyptien démotique et le grec. La découverte de cette pierre a ainsi permis de déchiffrer les hiéroglyphes utilisés à l’époque pharaonique. Le parallèle avec le système nerveux est alors le suivant : ce dernier utilise comme langage l’influx nerveux, le psychologue parle pour sa part de « représentations mentales » et de leur traitement.
Le neuropsychologue cherche en fait une « pierre de Rosette » qui lui permettrait de passer du langage du neurone au langage mental. Pour l’instant, cette recherche est loin d’être achevée et l’on utilise en fait plus des métaphores qu’une véritable pierre de Rosette. Ribot, le grand neurologue français, écrivait au xixe siècle que « le cerveau sécrète la pensée comme le roi sécrète la bile ». A la fin du XXe siècle, les métaphores sont plus subtiles, on parle de processeur ou de machine de Turing (ordinateur), mais elles cachent encore une profonde ignorance. La difficulté est que le cerveau n’est pas un organe comme les autres : il peut être décrit à plusieurs niveaux hiérarchiques, et la compréhension des liens avec sa fonction s’en trouve largement complexifiée.
Le système nerveux est l’organe le plus complexe de l’organisme. Il peut être appréhendé au plan structurel ou au plan fonctionnel.