Symptôme coqueluche
Le symptôme principal de la coqueluche est une toux qui évolue en quintes : des accès de toux violents et répétés, souvent la nuit, suivis d’une reprise d’air bruyante. Cette infection respiratoire, due à la bactérie Bordetella pertussis, est très contagieuse. Elle est le plus souvent sans gravité chez l’adulte, mais peut être dangereuse pour les nourrissons.
Les trois phases de la coqueluche
Après une incubation qui dure en général une à deux semaines, la maladie évolue classiquement en trois étapes.
- La phase catarrhale, d’environ une à deux semaines, ressemble à un rhume : nez qui coule, éternuements, légère fièvre et toux banale. C’est la période où la personne est la plus contagieuse, alors que l’on ne pense pas encore à la coqueluche.
- La phase des quintes, ou phase paroxystique, dure plusieurs semaines. La toux devient tenace et survient par quintes, surtout la nuit. La reprise inspiratoire peut produire un sifflement aigu, le « chant du coq ». Les quintes s’accompagnent parfois d’un visage rouge ou violacé, de vomissements et d’une grande fatigue.
- La convalescence s’étale sur plusieurs semaines : les quintes s’espacent et faiblissent. Une toux peut réapparaître pendant des mois à l’occasion d’un simple rhume.
Les signes chez l’adulte et chez l’enfant
Chez l’adulte et l’adolescent, déjà vaccinés ou ayant déjà eu la maladie, la coqueluche prend souvent une forme atténuée : une toux persistante pendant plusieurs semaines, à prédominance nocturne, sans fièvre importante. C’est pourquoi elle passe souvent inaperçue, alors que la personne peut contaminer un bébé de son entourage.
Les signes d’alerte chez le nourrisson
Chez le nourrisson de moins de six mois, la coqueluche est une urgence. Le « chant du coq » manque souvent. Les signes qui doivent faire consulter sans attendre sont notamment :
- des pauses respiratoires (apnées) ;
- une coloration bleutée des lèvres ou du visage pendant ou après la toux ;
- des difficultés à s’alimenter, des vomissements répétés ;
- un bébé anormalement fatigué ou difficile à réveiller.
Dans ces situations, il faut appeler immédiatement un médecin ou le SAMU (15 en France).
Diagnostic et traitement
Le diagnostic repose sur l’examen clinique et, le plus souvent, sur un prélèvement dans le nez analysé par PCR, une technique qui recherche l’ADN de la bactérie. Un traitement antibiotique, prescrit par le médecin, réduit la contagiosité ; il agit peu sur la toux s’il est donné tardivement. Les personnes vivant au contact d’un malade peuvent elles aussi recevoir un traitement préventif selon l’avis médical.
Prévenir la coqueluche
La vaccination est le moyen de prévention le plus efficace. Elle est prévue chez le nourrisson, avec des rappels pendant l’enfance et à l’âge adulte, et elle est recommandée pendant la grossesse pour protéger le bébé dès sa naissance. La protection diminuant avec le temps, les rappels comptent, en particulier pour l’entourage des nouveau-nés. Le calendrier exact évolue : il convient de le vérifier auprès d’un médecin ou d’un pharmacien.
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