Nutrition : Calorie/joule
La calorie et le joule sont deux unités qui mesurent l’énergie, et la valeur énergétique des aliments s’exprime dans l’une et dans l’autre. Le joule (J) est l’unité officielle du Système international ; la kilocalorie (kcal), plus ancienne, reste la plus utilisée dans la vie courante. Une kilocalorie vaut 4,184 kilojoules (kJ).
Définitions
Le joule est l’énergie fournie par une force d’un newton dont le point d’application se déplace d’un mètre dans sa direction. Il doit son nom au physicien britannique James Prescott Joule. La calorie a été définie comme la quantité de chaleur nécessaire pour élever d’un degré Celsius la température d’un gramme d’eau ; comme cette quantité varie légèrement selon la température de départ, plusieurs définitions ont coexisté, dont la calorie dite thermochimique, fixée exactement à 4,184 joules. La kilocalorie vaut 1 000 calories : c’est elle que l’on appelle couramment « calorie » en nutrition, parfois écrite avec une majuscule (Calorie).
Convertir l’une en l’autre
- 1 kcal = 4,184 kJ ;
- 1 kJ ≈ 0,239 kcal ;
- pour passer des kilocalories aux kilojoules, on multiplie par 4,184 ; dans l’autre sens, on divise par 4,184.
Exemple : un aliment qui apporte 250 kcal pour 100 grammes fournit environ 1 046 kJ. Sur l’étiquette des denrées vendues dans l’Union européenne, la valeur énergétique doit figurer dans les deux unités.
L’énergie apportée par les nutriments
Pour l’étiquetage, la réglementation européenne attribue à chaque nutriment une valeur énergétique moyenne :
- glucides : 17 kJ, soit 4 kcal par gramme ;
- protéines : 17 kJ, soit 4 kcal par gramme ;
- lipides : 37 kJ, soit 9 kcal par gramme ;
- alcool (éthanol) : 29 kJ, soit 7 kcal par gramme ;
- fibres alimentaires : 8 kJ, soit 2 kcal par gramme.
Ces coefficients correspondent à l’énergie que l’organisme tire en moyenne de chaque nutriment après digestion. Ils expliquent qu’un aliment riche en graisses soit plus énergétique, à poids égal, qu’un aliment riche en sucres ou en protéines. Ils permettent aussi de calculer la valeur d’un produit à partir de sa composition : 10 grammes de lipides apportent ainsi environ 90 kcal, soit 370 kJ, quand 10 grammes de glucides en apportent environ 40, soit 170 kJ.
Les besoins énergétiques
Les besoins varient selon l’âge, le sexe, la taille, la masse musculaire et surtout l’activité physique. Pour l’étiquetage, la réglementation européenne retient un apport de référence de 8 400 kJ, soit 2 000 kcal par jour, pour un adulte : c’est une valeur repère, pas une recommandation individuelle. Compter les calories peut aider à comprendre son alimentation, mais la qualité des aliments, leur effet sur la satiété et l’équilibre entre nutriments comptent autant que le total. Pour un objectif de poids ou en cas de maladie, un médecin ou un diététicien peut définir des repères adaptés.
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