Les dents de sagesse sont-elles utiles ?

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Certaines dents poussent, alors que toutes les autres sont déjà là. Ces dents sont volumineuses, bien ancrées, et l’on a peur de devoir les enlever un jour: ce sont les dents de sagesse. Au nombre maximal de quatre, elles ont été conçues durant l’enfance mais n’espèrent se faire une place qu’à l’âge adulte. Une mâchoire normale est formée de 14 dents, plus 2 dents de sagesse. De l’avant vers l’arrière, on trouve 4 incisives, puis, de chaque côté, 2 canines, 2 prémolaires et 2 molaires. Les premières servent à couper (elles sont très développées chez les rongeurs), les deuxièmes à déchiqueter (l’arme fatale des félins), les troisièmes et dernières à broyer (ce sont les dents typiques des herbivores). Le fond de chaque mâchoire porte enfin 2 dents de sagesse, 2 molaires également.

Les 28 dents « normales » formant la dentition apparaissent progressivement entre 6 et 13 ans, en lieu et place des 20 dents de lait sorties entre 6 mois et 3 ans. Surgissent d’abord les premières molaires et incisives, puis les prémolaires et les canines, les secondes molaires perçant en dernier (vers 12 ans). Les dents de sagesse, les dernières molaires, ne se font sentir que bien plus tard. Le dentiste en observe le sommet vers 8-10 ans. La langue peut se promener à leur surface deux ans plus tard. Les racines ont terminé leur croissance à la majorité. Libre ensuite à elles de sortir: si elles ont de la place, cela se fera gentiment. La mâchoire adulte sera alors achevée avec sa formule définitive (32 dents: 16 en haut, 16 en bas). Mais, si la place est étroite, ces grosses dents vont pousser jusqu’à faire mal, voire menacer les os de la mâchoire, en particulier ceux de la mandibule inférieure. Une intervention chirurgicale est alors nécessaire. Peu douloureuse,elle n’en demeure pas moins surprenante, tant le chirurgien- dentiste doit déployer d’efforts pour arracher ces monstres.

Au fil des générations, on note toutefois que les dents de sagesse ont tendance à disparaître. Est-ce là une évolution génétiquement programmée ou une adaptation à une alimentation nécessitant moins de broyage? Les hypothèses des évolutionnistes vont bon train. Ces spécialistes hasardent l’explication suivante: les dents de sagesse, nos troisièmes molaires, étaient requises quand nous mangions de la viande crue et des racines. De nos jours, elles seraient devenues parfaitement inutiles. En outre, depuis une ou deux générations, notre mâchoire serait plus fine et courte que celle de nos ancêtres, dont la denture robuste imposait des mandibules solides.

Ce sont là de bien étranges conjectures, en vérité, car non seulement aucune donnée statistiquement fiable n’est jamais venue étayer ces observations morphologiques (tant sur l’évolution de la forme de la mâchoire que sur la présence de dents de sagesse), mais le temps les contredit: cela fait une trentaine de millions d’années que la formule dentaire à 32 dents existe chez tous les primates. On ne voit pas bien comment elle aurait commencé à diminuer subitement en une trentaine d’années!