L'épiphyse ou glande pinéale
L’épiphyse, ou glande pinéale, est une petite glande endocrine située au centre du cerveau, dont la principale fonction connue est de sécréter la mélatonine, l’hormone qui signale à l’organisme l’alternance du jour et de la nuit. Son nom de « pinéale » vient de sa forme, qui évoque une petite pomme de pin.
Situation et description
La glande pinéale appartient à l’épithalamus, une partie du diencéphale. Elle se trouve sur la ligne médiane, en arrière du troisième ventricule, au-dessus des collicules du mésencéphale et en avant du cervelet. De forme conique et de couleur grisâtre à rougeâtre, elle mesure moins d’un centimètre chez l’adulte, à peu près la taille d’un petit pois. Elle est surtout formée de cellules spécialisées, les pinéalocytes, qui produisent la mélatonine.
La mélatonine et l’horloge biologique
La sécrétion de mélatonine suit un rythme d’environ vingt-quatre heures : faible pendant la journée, elle augmente le soir, culmine au cours de la nuit et diminue au matin. Ce rythme est commandé par l’horloge principale du cerveau, les noyaux suprachiasmatiques de l’hypothalamus, informés de la luminosité par la rétine. La lumière, en particulier la lumière bleue, freine la production de mélatonine ; l’obscurité la favorise.
La mélatonine transmet ainsi à l’ensemble de l’organisme une information sur l’heure et sur la saison. Elle participe à la régulation du cycle veille-sommeil et, chez de nombreux animaux, elle intervient dans des rythmes saisonniers comme la reproduction. Chez l’être humain, son rôle dans le déclenchement de la puberté a été discuté sans être clairement établi.
Évolution et calcifications
Chez certains vertébrés, comme des lézards, la région pinéale est associée à un petit organe sensible à la lumière, parfois appelé « troisième œil ». Chez l’être humain, la glande ne reçoit plus la lumière directement. Avec l’âge, elle accumule souvent de petits dépôts calcaires, appelés « sable cérébral », visibles à la radiographie ou au scanner ; ces calcifications sont habituellement sans conséquence et ont longtemps servi de repère pour vérifier la position de la ligne médiane du cerveau.
Une glande longtemps mystérieuse
Au XVIIe siècle, René Descartes voyait dans la glande pinéale le lieu où l’âme et le corps agissent l’un sur l’autre, notamment parce qu’elle est unique et médiane alors que la plupart des structures cérébrales sont doubles. Cette hypothèse est abandonnée, mais elle a contribué à la célébrité de la glande. Sa fonction hormonale n’a été comprise qu’au XXe siècle, avec la découverte de la mélatonine en 1958.
Pathologies
Les tumeurs de la région pinéale sont rares. Elles peuvent comprimer les structures voisines et provoquer des maux de tête, des troubles de la vision ou une accumulation de liquide dans le cerveau, l’hydrocéphalie. Par ailleurs, la mélatonine est parfois utilisée comme médicament ou comme complément pour certains troubles du sommeil ou le décalage horaire : son usage doit être discuté avec un médecin ou un pharmacien, car il ne convient pas à toutes les situations.
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