Le pancréas
Le pancréas est une glande de l’abdomen, située derrière l’estomac, qui remplit deux rôles à la fois : il fabrique le suc pancréatique nécessaire à la digestion et il produit des hormones, dont l’insuline, qui règlent le taux de sucre dans le sang. On dit pour cette raison qu’il s’agit d’une glande mixte, à la fois exocrine et endocrine. Sa double fonction explique pourquoi ses maladies touchent aussi bien la digestion que le métabolisme du glucose.
Où se trouve le pancréas et à quoi ressemble-t-il ?
Le pancréas est un organe allongé, de couleur rosée, placé en travers de la partie haute de l’abdomen, en arrière de l’estomac et devant la colonne vertébrale. On lui décrit classiquement trois parties : la tête, logée dans la courbe du duodénum (premier segment de l’intestin grêle), le corps, qui passe devant les gros vaisseaux, et la queue, qui s’avance vers la rate. Chez l’adulte, il mesure une quinzaine de centimètres.
Un canal principal, le canal de Wirsung, parcourt la glande sur toute sa longueur et débouche dans le duodénum, le plus souvent en commun avec le canal cholédoque qui amène la bile. C’est par cette voie que le suc pancréatique rejoint le tube digestif.
La fonction exocrine : les sucs digestifs
La plus grande partie du pancréas est formée de petits amas de cellules, les acini, qui sécrètent chaque jour un liquide riche en enzymes. Ces enzymes découpent les grandes molécules des aliments en fragments assimilables par l’intestin :
- les enzymes protéolytiques (trypsine, chymotrypsine) décomposent les protéines ;
- l’amylase pancréatique dégrade l’amidon et les sucres complexes ;
- la lipase, aidée par la bile, scinde les graisses.
Le suc pancréatique contient aussi des bicarbonates, qui neutralisent l’acidité du contenu venant de l’estomac et permettent aux enzymes de fonctionner. Cette sécrétion est déclenchée par l’arrivée des aliments dans le duodénum, sous le contrôle du système nerveux et d’hormones intestinales comme la sécrétine et la cholécystokinine.
La fonction endocrine : l’insuline et le glucagon
Dispersés dans le tissu glandulaire se trouvent de petits îlots de cellules, décrits par Paul Langerhans au XIXe siècle et appelés îlots de Langerhans. Ils n’ont aucune communication avec les canaux excréteurs : leurs hormones passent directement dans le sang. Le mot insuline vient d’ailleurs du latin insula, « île ».
- Les cellules bêta produisent l’insuline, qui fait entrer le glucose dans les cellules et abaisse la glycémie après un repas.
- Les cellules alpha produisent le glucagon, qui libère le sucre stocké dans le foie et élève la glycémie entre les repas.
- D’autres cellules sécrètent la somatostatine, qui module ces deux hormones.
L’équilibre entre insuline et glucagon maintient le taux de sucre sanguin dans des limites étroites. Lorsque l’insuline manque ou n’agit plus correctement, la glycémie s’élève durablement : c’est le diabète.
Les principales maladies du pancréas
La pancréatite aiguë est une inflammation brutale de la glande, souvent liée à un calcul biliaire ou à une consommation excessive d’alcool ; elle se manifeste par une douleur abdominale intense et impose une prise en charge hospitalière. La pancréatite chronique, plus lente, détruit progressivement le tissu et peut entraîner une mauvaise digestion des graisses et un diabète. Le cancer du pancréas, souvent découvert tardivement parce que ses premiers signes sont discrets, est l’une des tumeurs digestives les plus graves.
Une douleur persistante du haut de l’abdomen, un amaigrissement inexpliqué ou un jaunissement de la peau doivent conduire à consulter un médecin : seuls un examen clinique et des examens complémentaires permettent d’établir un diagnostic.
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