Comment se développent les seins ?
Les seins se développent principalement à la puberté, sous l’effet des hormones sexuelles fabriquées par les ovaires, elles-mêmes commandées par le cerveau. Cette transformation, progressive, se déroule sur plusieurs années. Les seins continuent ensuite d’évoluer tout au long de la vie : à chaque cycle menstruel, pendant la grossesse et l’allaitement, puis à la ménopause.
De quoi est fait un sein ?
Le sein est constitué d’une glande mammaire, organisée en lobes et en lobules reliés au mamelon par des canaux galactophores, et entourée de tissu graisseux. C’est la proportion de graisse qui détermine en grande partie le volume des seins, ce qui explique qu’il varie avec le poids. Des cloisons fibreuses, appelées ligaments de Cooper, soutiennent l’ensemble. Le sein repose sur le muscle grand pectoral, mais il ne contient lui-même aucun muscle : avec l’âge, les grossesses ou une perte de poids, le relâchement de ces tissus de soutien et de la peau explique que les seins s’affaissent.
La chaîne hormonale de la puberté
Le développement des seins dépend d’une cascade hormonale :
- l’hypothalamus, à la base du cerveau, libère une hormone qui stimule l’hypophyse ;
- l’hypophyse sécrète à son tour des hormones qui activent les ovaires ;
- les ovaires produisent des œstrogènes, qui font croître les canaux de la glande mammaire et le tissu graisseux, puis de la progestérone, qui contribue au développement des lobules.
Les étapes du développement
L’apparition d’un petit bourgeon sous le mamelon est généralement le premier signe de la puberté chez la fille. Elle survient le plus souvent entre 8 et 13 ans. Les médecins décrivent cette évolution en cinq stades, dits stades de Tanner, du sein de l’enfant à celui de l’adulte. Il est fréquent qu’un sein se développe un peu avant l’autre, ou qu’une légère asymétrie persiste : c’est normal. Une sensibilité ou une légère douleur au début du développement l’est aussi.
Chez le garçon, une augmentation transitoire de la glande mammaire, appelée gynécomastie pubertaire, est fréquente et régresse le plus souvent spontanément.
Grossesse et allaitement
Pendant la grossesse, les hormones produites en grande quantité, notamment par le placenta, font se multiplier les lobules et les acini, petites structures où sera fabriqué le lait. Après l’accouchement, deux hormones de l’hypophyse prennent le relais :
- la prolactine, sécrétée par la partie antérieure de l’hypophyse, déclenche et entretient la production de lait ;
- l’ocytocine, libérée par la partie postérieure, provoque l’éjection du lait.
La succion du bébé stimule les terminaisons nerveuses du mamelon ; ce signal remonte jusqu’au cerveau et augmente la libération de ces deux hormones. C’est un réflexe : plus l’enfant tète, plus la production est entretenue.
Quand consulter ?
Un développement des seins avant 8 ans chez la fille, l’absence de tout développement après 13 ans, l’apparition d’une boule, d’un écoulement par le mamelon, d’une rougeur ou d’une modification de la peau justifient un avis médical, auprès d’un médecin généraliste, d’un pédiatre ou d’un gynécologue.
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