Syphilis
La syphilis est une infection sexuellement transmissible causée par une bactérie, Treponema pallidum. Elle évolue en plusieurs stades, parfois sans symptômes visibles, et peut, en l’absence de traitement, atteindre de nombreux organes, dont le cœur et le système nerveux. Elle se guérit pourtant bien lorsqu’elle est diagnostiquée et traitée à temps.
La bactérie et sa découverte
Treponema pallidum est une bactérie en forme de spirale, de la famille des tréponèmes. Elle a été identifiée en 1905 à Berlin par Fritz Schaudinn et Erich Hoffmann. La maladie elle-même est connue en Europe depuis la fin du XVe siècle, où elle provoqua de grandes épidémies.
Transmission
- lors de rapports sexuels non protégés, y compris oraux, par contact avec une lésion ;
- de la mère à l’enfant pendant la grossesse, ce qui peut provoquer une syphilis congénitale ;
- beaucoup plus rarement, par le sang.
Les différents stades
- Syphilis primaire : quelques semaines après la contamination apparaît un chancre, petite ulcération généralement indolore, à l’endroit où la bactérie est entrée. Il guérit seul, ce qui peut faire croire à tort que la maladie a disparu.
- Syphilis secondaire : quelques semaines à quelques mois plus tard, la bactérie se diffuse dans l’organisme. Peuvent apparaître une éruption sur la peau, y compris sur les paumes et les plantes des pieds, des lésions des muqueuses, de la fièvre, des ganglions ou une fatigue.
- Syphilis latente : les signes disparaissent, mais l’infection persiste et reste détectable par une prise de sang.
- Syphilis tertiaire : des années plus tard, chez une partie des personnes non traitées, peuvent survenir des atteintes graves du cœur, des vaisseaux, des os ou de la peau.
L’atteinte du système nerveux, appelée neurosyphilis, peut survenir à n’importe quel stade.
Diagnostic
Le diagnostic repose principalement sur une prise de sang, qui associe des tests dits tréponémiques et non tréponémiques. Le dépistage est recommandé après une prise de risque et fait partie du suivi de la grossesse. En France, il peut être réalisé chez son médecin, dans un laboratoire ou dans un centre gratuit d’information, de dépistage et de diagnostic (CeGIDD).
Traitement
La syphilis se traite par antibiotiques, la pénicilline étant le traitement de référence. Le choix du médicament, de la dose et de la durée dépend du stade et de la situation de chaque patient : il revient au médecin. Un suivi par prises de sang permet de vérifier l’efficacité du traitement. Les partenaires sexuels doivent être informés afin d’être dépistés et, si besoin, traités. Une syphilis guérie ne protège pas contre une nouvelle infection.
Prévention
Le préservatif réduit fortement le risque de transmission, sans l’éliminer totalement, car un chancre peut se situer sur une zone non couverte. Le dépistage régulier des personnes exposées et le traitement rapide des cas sont les meilleurs moyens de limiter la circulation de la maladie, qui a connu une recrudescence dans de nombreux pays depuis le début des années 2000. En cas de doute, il faut consulter un professionnel de santé.
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