La vie à belles dents
On vient, paraît-il, de percer le secret de la Joconde. Si la belle affichait ce sourire mystérieux, c’était tout simplement pour cacher sa bouche édentée. Authentique ou non, l’anecdote est en tous cas révélatrice des relations qui existent entre l’état des dents et la coquetterie. Sans oublier les incidences de l’hygiène dentaire sur l’état de santé.
Pour clarifier le langage, signalons que la « dentition » indique le processus selon lequel se constituent les dents pendant la vie embryonnaire et au cours de l’enfance. Pour désigner l’ensemble que constituent les dents, on parle de la « denture ».
Toutes les maladies qui affectent les dents, en particulier les caries, ont pour origine la « plaque dentaire ». Il s’agit de cette sorte d’enduit jaunâtre qui recouvre la dent et qui s’accumule en particulier entre la gencive et la dent. Cette « plaque dentaire » est produite par les déchets alimentaires, tout spécialement les sucres, qui servent de nourriture à des millions de microbes. Ce milieu de fermentation provoque la formation d’acides qui attaquent la dent et conduisent à la carie. La nature a pourvu la salive de substances qui réagissent contre les microbes, mais ces substances sont impuissantes à faire face, seules, aux attaques qui prennent souvent le dessus, au cours des années, d’où l’indispensable intervention de l’hygiène pour renforcer les défenses naturelles.
La carie commence par s’attaquer à l’émail, cette couche extérieure qui protège la dent. Aussi résistant soit-il, cet émail finit par être percé par les acides. Dès lors la carie peut atteindre la dentine, cette matière osseuse qui constitue le corps de la dent. Enfin, elle parvient jusqu’à la pulpe dentaire, le « cœur » de la dent, qui contient nerfs et vaisseaux sanguins. C’est l’infection. La dent meurt, comme sous l’effet 134 d’une gangrène. Cette mort de la dent s’accompagne de la
disparition des douleurs, insupportables, mais qui prouvaient au moins que la dent était encore vivante. Privé de ce signal d’alarme, le sujet n’a même plus conscience du désastre qui ravage sa denture ou plutôt ce qu’il en reste. L’infection s’étend et se propage dans toute la bouche où elle peut être à l’origine d’abcès. À la longue c’est tout l’organisme qui est menacé. Ainsi la carie dentaire, si elle est négligée, peut devenir la cause de maladies du rein (néphrites) ou du pancréas. Si l’expression « mordre la vie à belles dents » s’est imposée dans le langage populaire, c’est parce qu’elle illustre bien la signification symbolique des dents. Elles sont les organes de cet appétit de vie qui est essentiellement celui de la jeunesse.
Entretenir ses dents, c’est conserver cette jeunesse.