Étouffement : pour cacher le morceau
Rien de plus stupide que de mourir étouffé par un aliment qui se coince dans la gorge. Il s’agit pourtant d un accident fréquent. On estime qu’aux États-Unis, chaque annee plus de 6 000 personnes en sont victimes. Les chiffres européens sont malheureusement inconnus. Ce n’est pas une raison pour continuer d’ignorer le geste qui sauve. Rien de plus simple. Il a déjà permis de maintenir en vie des personnalités illustres, telles que Ronald Reagan et Elisabeth Taylor0.
C’est un grand chirurgien de réputation mondiale, le Pr Henry Heimlich, qui a mis au point cette méthode élémentaire de secourisme qui, outre-Atlantique, est affichée dans
de nombreux restaurants. D’abord, si au cours d’un repas, une personne s’étouffe en avalant de travers un aliment qui se coince dans le larynx, ne pas lui asséner des tapes dans le dos ! Au lieu de faire remonter le corps étranger vers la bouche, les tapes le font, au contraire, s’enfoncer plus profondément dans la trachée.
D’après le Pr Heimlich, quand une personne, qu’il s’agisse d’un adulte ou d’un enfant, subit ce genre d’accident, on ne dispose que de quatre minutes pour le libérer de ce qui fait obstacle à sa respiration. Au-delà, c’est la mort certaine par asphyxie. Il faut donc agir vite. Car la brièveté d’un tel délai ne permet pas d’attendre l’arrivée d’une ambulance. La méthode Heimlich consiste à éjecter le corps étranger, comme un bouchon de champagne, en utilisant l’air contenu dans les poumons.
Les signes d’étouffement ne laissent planer aucun doute sur l’urgence de l’intervention. La victime porte les mains à son cou, ne peut plus parler et son visage exprime la plus intense terreur. La technique consiste alors (voir schéma), à faire pencher la personne vers l’avant, puis à la saisir par derrière et à effectuer une pression exercée d’un coup sec vers l’arrière avec le poing fermé. Cette pression s’exerce au creux de l’estomac, juste au-dessous du sternum. Le poing est placé à l’horizontale, le pouce plié, et dirigé vers le corps de la personne à secourir. L’autre main vient s’appuyer sur le poing afin d’assurer la prise. La pression peut être répétée plusieurs fois si nécessaire. Le résultat est spectaculaire.
Une seule réserve cependant : ne pas effectuer la manœuvre sur une personne qui peut encore émettre des sons, ce qui signifie que l’obstruction est incomplète. Dans ce cas, il faut lui laisser la possibilité de récupérer elle-même son souffle. On n’appliquera la méthode Heimlich que si l’étouffement se confirme.