Qu'est-ce que le SIDA ?
Alertés par une épidémie frappant les homosexuels masculins aux États-Unis, des spécialistes américains de la surveillance des maladies ont inauguré, en 1981, des recherches qui aboutirent à l’identification d’un nouveau syndrome. En 1983, l’équipe française du professeur Montagnier isolait chez un patient homosexuel un nouveau virus associé à ce syndrome, le virus du SIDA. Trois années plus tard, un comité international proposa l’emploi du terme «HIV» (Human Immunodeficiency Virus ; en français : Virus de l’immuno-déficience Humaine — VIH) pour dénommer ce virus faisant partie de la classe des rétrovirus.
Le SIDA (Syndrome d’immunodéficience Acquise) se caractérise par un effondrement des défenses immunitaires naturelles de l’organisme. Ce déficit de l’immunité cellulaire n’a pas d’origine congénitale ou médicamenteuse mais est dû à l’infection par le VIH. Cette immunodéficience acquise engendre d’autres maladies, appelées «opportunistes» parce qu’elles profitent de cette faiblesse immunitaire de l’organisme. Ces maladies comprennent le sarcome de Kaposi (tumeurs cancéreuses du tissu conjonctif), des pneumonies et d’autres Infections graves, dont le diagnostic doit être établi par l’examen des cultures ou par l’histologie.