Et la rate elle se dilate ?

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Nulle part ailleurs que dans la chanson de Gaston Ouvrard (« Je n’suis pas bien portant »), succès de l’année 1932, la rate ne « s’dilate », même quand on rit. Et en être dépourvu n’aide pas davantage à courir comme un « dératé ».

La rate n’en est pas moins importante. Chez le fœtus, elle produit une partie des globules rouges. Chez l’adulte, elle assure au contraire la destruction de ces mêmes globules rouges fabriqués par la moelle osseuse. De plus, elle débarrasse rapidement le sang des globules et plaquettes défectueux. Le fer qu’elle récupère dans les hématies est envoyé au foie, qui le transfère ensuite à la moelle osseuse.

La rate pratique le tri sélectif. Comme le rein, elle filtre également le sang: elle en retient les déchets cellulaires, des corps étrangers et quelques virus. Elle joue aussi, semble-t-il, un rôle fondamental dans l’élimination du Plasmodium falciparum, le parasite responsable du paludisme.

Elle a donc une fonction importante dans le système immunitaire. C’est une sorte de « salle de coordination » où les macrophages (globules blancs) présentent les intrus qu’ils ont capturés aux lymphocytes B et T produits par la moelle osseuse, afin de générer une réponse et une mémoire appropriées chez ces mêmes lymphocytes. Le ralentissement de la circulation du sang dans la rate, dû à la densité impressionnante de son réseau vasculaire, facilite le contact entre anticorps et macrophages. Confrontée à une attaque extérieure, la rate peut toutefois se dilater, certes, lorsque la production de macrophages explose. On ne le sent pas, mais il suffit de tâter ses ganglions lymphatiques pour s’en convaincre ; ils ont un rôle identique à la rate et réagissent de même en gonflant.